Das Wetter war am Abend des 25. Mai an der Südspitze der Miamia-Halbinsel in Neuseeland schön. Die Winde waren sanft, der Himmel klar und selbst in der oberen Erdatmosphäre herrschte Ruhe. Alles in allem war es eine vielversprechende Nacht für Raketenstarts. Um 19:41 Uhr Ortszeit wurde dieses Versprechen erfüllt Elektron Unterstützer der Space Technology Company Raketenlabor Starten Sie vom Startplatz des Unternehmens aus und befördern Sie einen schuhkartongroßen Infrarotsatelliten der NASA in eine nahezu polare Umlaufbahn um die Erde.

Die Elektronenfreisetzung war die erste ihrer Art Zwei wurden von Rocket Lab fertiggestellt In weniger als zwei Wochen, NASA Polare Strahlungsenergie im Ferninfrarot-Experiment (PREFIRE).), eine 10-monatige Mission zur Messung der Wärmemenge, die von der Antarktis und der Arktis in den Weltraum abgegeben wird. Satellitendaten werden als Grundlage für Modelle dienen, die das Ausmaß einer der furchterregendsten Auswirkungen des Klimawandels vorhersagen: das Abschmelzen der polaren Eisschilde und den daraus resultierenden Anstieg des Meeresspiegels. Die Mission zielt, wie Rocket Lab selbst, darauf ab, weit über ihr Gewicht hinauszuschlagen, und ist ein Symbol für die Pläne des Unternehmens, wirkungsvolle Wissenschaft mit effizienter, zugänglicher Raumfahrt und Fertigung zu verbinden, sagt Peter Beck, Gründer und CEO von Rocket Lab.

Raketen und Raumfahrt sind kohlenstoffintensiv: Ein einziger Start kann Hunderte Tonnen Treibhausgase ausstoßen. Aber Beck sagt, das sollte Raumfahrtunternehmen nicht davon abhalten, nachhaltig zu wirtschaften und sinnvolle Klimaschutzthemen zu bedienen und gleichzeitig den Zugang zur erdnahen Umlaufbahn und darüber hinaus zu erweitern. Beispielsweise ist Electron von Rocket Lab die weltweit einzige kleine orbitale Trägerrakete mit großen Abständen WiederverwendbarDies ist dem Fallschirmsystem zu verdanken, das die mit dem Boostermotor gefüllte Unterstufe zum Boden befördert. Diese Wiederverwendbarkeit begrenzt die Verschwendung von Elektronen und macht Starts relativ kostengünstig, wodurch die Weltraumforschung auch kleinen Organisationen und Bildungseinrichtungen zugänglich wird.

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Während eines Gesprächs mit wissenschaftlicher Amerikaner, Beck sprach über PREFIRE und wie Rocket Lab und andere Unternehmen sich verantwortungsvoll in der zunehmend wettbewerbsintensiven kommerziellen Raumfahrtindustrie zurechtfinden und die Klimawissenschaft unterstützen können.

[An edited transcript of the interview follows.]

Rocket Lab bezeichnet sich selbst als All-in-One-Unternehmen. Was bedeutet das für die Luftfahrtindustrie?

„End-to-End“ bedeutet, dass wir den Satelliten und alle seine Komponenten entwerfen können; Bauen Sie es, testen Sie es und starten Sie es dann mit einer unserer Raketen. Sobald es endlich die Umlaufbahn erreicht, leiten Sie es für eine andere Organisation oder Geschäftseinheit hier auf der Erde. Manchmal entwerfen wir eine Satellitenmission. Wir betreiben im Grunde alles von einem Ende des Spektrums bis zum anderen. Die Raumfahrtindustrie wird normalerweise in „Start“ und „Satellit“ unterteilt, und es gibt nur wenige Unternehmen auf der Welt – oder auch nur in der Geschichte der Raumfahrtindustrie –, die in der Lage sind, beides zu tun. Speziell für PREFIRE besteht unsere Mission lediglich darin, NASA-Raumschiffe in die Umlaufbahn zu bringen. Aber wir haben die Möglichkeit, jeden Prozessschritt für andere Aufgaben auszuführen.

Ich habe bereits gesagt, dass eines der Hauptziele von Rocket Lab darin besteht, zu helfen…Weltraumdemokratie„. Was bedeutet das für Sie?

Als das Unternehmen 2006 gegründet wurde, [space travel and technology] Es war größtenteils die Domäne der Regierung. Wissen Sie, es gab SpaceX und ein paar andere kleine kommerzielle Unternehmen, die ungefähr zur gleichen Zeit wie wir gegründet wurden. Aber es wurde größtenteils von großen Regierungsinstitutionen dominiert, und jegliche kommerzielle Unternehmung im Weltraum war sehr marginal. Im Laufe meiner Karriere wurde ich jedoch Zeuge der zunehmenden und umfassenden Demokratisierung des Weltraums. Die meisten Trägerraketen in den Vereinigten Staaten befinden sich heute in kommerziellem Besitz. Rocket Lab verfügt über die am zweithäufigsten abgefeuerten Raketen in den Vereinigten Staaten. Die am häufigsten in den USA gestartete Rakete, die Falcon 9 von SpaceX, stammt natürlich auch von einem kommerziellen Unternehmen.

Wie hilft die Weltraumtechnologie dabei, Experten über den Klimawandel zu informieren?

Satelliten und andere Weltraumtechnologien bilden seit Jahrzehnten das Rückgrat der Klimamodellierung und des Klimaverständnisses. Ich kann mich sogar daran erinnern, wie ich als Kind fernsah und jemand auf dem Bildschirm sagte: „Jetzt gehen wir zu den Satellitenbildern“, und es zeigte die ganze Wolkendecke, den Boden und so weiter. Das war in den Achtzigern. Es war also ein Eckpfeiler der Klimavorhersagen und PREFIRE ist ein gutes Beispiel dafür. Sie sind wichtig für das Verständnis des steigenden Meeresspiegels und des Abschmelzens der arktischen und antarktischen Eisschilde. Die Satelliten verfügen über Infrarotsensoren, die den Wärmeverlust verfolgen und letztendlich anzeigen können, wie viel Eis schmilzt und an den Ozean verloren geht. Diese Informationen verbessern Modelle und tragen dazu bei, genauere Vorhersagen über den Anstieg des Meeresspiegels zu ermöglichen.

Das Einzigartige daran ist, dass diese Satelliten das Maß an Präzision, Genauigkeit und präzisen Messungen liefern können [climate scientists] Wir müssen die beiden in etwas unterschiedliche Umlaufbahnen bringen. Hier kommt das Elektron als kleine, wiederverwendbare Rakete ins Spiel. Wenn man ein Raumschiff in zwei separate Umlaufbahnen schicken wollte, brauchte man normalerweise auch zwei separate Raketen. Normalerweise müsste man eine Rakete im Wert von 60 Millionen US-Dollar kaufen, was zu einem Start von etwa 120 Millionen US-Dollar führt. Und diese Satelliten haben, wissen Sie, etwa die Größe eines Schuhkartons. Es wäre sehr schwierig, einen solchen Aufwand und Ressourcen für so kleine Raumfahrzeuge zu rechtfertigen.

Die Herstellung von Raumfahrttechnologie und der Start von Raketen erfordern viele Treibhausgasemissionen. Wäre es gut für das Klima, wenn mehr Organisationen Zugang zum Weltraum erhalten könnten?

Ich denke, man muss es einfach in den Kontext bringen. Um diese beiden Satelliten in die Umlaufbahn zu bringen, haben wir ungefähr die gleiche Menge Kerosin verbraucht wie ein einzelner Boeing 737-Flug von Los Angeles nach San Francisco. Für den Kohlenstoffaustausch, der im Großen und Ganzen sehr klein ist, erhalten wir also eine sehr große Wissenschaft. Tatsache ist, dass man, wenn man in den Weltraum fliegt, Sachen verbrennen muss. Allerdings wird es bei so hohen Drücken und Temperaturen verbrannt, dass die Verbrennungsprodukte sehr effizient sind. Leider kann man im Weltraum nichts ohne irgendeine Art von Emissionen machen, also muss man diese Geschäfte machen. Glücklicherweise überwiegen bei der Raumfahrt die Aufgaben, die Sie ausführen, und die von Ihnen bereitgestellten Dienstleistungen die Kosten in der Regel bei weitem. Ich neige dazu zu denken, dass das Platzieren von Dingen im Weltraum dem Aufbau einer Infrastruktur gleicht. Wenn wir beispielsweise einen Wettervorhersagesatelliten in die Umlaufbahn bringen, versorgt diese kleine Maschine Millionen von Menschen auf der ganzen Welt mit Wetterdetails und -daten. So können Sie einen wirklich großen Einfluss auf ein relativ kleines Stück Infrastruktur haben. Wenn Sie hingegen in einer Stadt eine Straße bauen, profitieren nur die Menschen, die in diesem Gebiet leben und Zugang dazu haben.

Wie versucht Rocket Lab, seine Produktion von Weltraummüll zu reduzieren?

Es ist eine echte Herausforderung. Alles, was in die Umlaufbahn gelangt, hinterlässt Trümmer. Es ist etwas irreführend, dass alle Trümmer im Orbit als Raumfahrzeuge gelten, obwohl es sich bei einem erheblichen Teil dieser Trümmer tatsächlich um alte, verbrauchte Raketenteile handelt. Als wir Electron entwickelten, waren wir daher fest entschlossen, unser Bestes zu tun, um diese Art von Trümmern nach Möglichkeit zu vermeiden. Glücklicherweise ist der Weltraum sehr groß, aber im Orbit wird es geschäftiger, und das Ergebnis von Kollisionen von Raumfahrzeugen ist sehr wichtig. Es ist schwer, Regierungen dazu zu bringen, sich auf eine Reihe von Regeln zu einigen, aber ich glaube wirklich, dass es eine Form einer kohärenten Steuerung des Weltraumverkehrs geben muss.

Mit der „Demokratisierung“ des Raumfahrt- und Technologiesektors wird auch dieser wettbewerbsfähiger. Halten Sie diesen hohen Wettbewerb für „gut“ für die Wissenschaft?

definitiv. Vor Electron musste man kaufen Minotaur oder Pegasus Die Rakete – die einzige damals erhältliche kleine, spezielle Trägerrakete – wurde für 35 bis 50 Millionen US-Dollar verkauft. Der Aufkleberpreis für die Einführung von Electron beträgt 7,5 Millionen US-Dollar. Dies ist ein Wettbewerb für Sie. Diese beiden anderen Fahrzeuge sind seit der Erschaffung des Electron weitgehend ausgestorben, aber sie sind ein großartiges Beispiel dafür, wie der Wettbewerb tatsächlich viele Missionen ermöglicht. Nimm unseren Schlussstein [Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment] Als Beispiel dient ein Projekt mit der NASA vor zwei Jahren. Das waren 10 Millionen Dollar [launch] Zu Mond. Das verrückt! Also, ja, der Wettbewerb ist großartig.

Wie würde sich Rocket Lab Ihrer Meinung nach in den nächsten Jahren weiterentwickeln?

Das ultimative Ziel für uns ist es zu werden Die Ein integratives Raumfahrtunternehmen, das den Weltraum zugänglicher macht und diese Art von Klimaschutzmissionen durchführbarer macht. Derzeit ist die Raumfahrtindustrie noch sehr komplex. Um auf der Erde Dienstleistungen erbringen zu können, muss man ein Raumfahrzeugexperte sein und all diese Dinge über den Weltraum wissen. Die Idee besteht jedoch darin, dies in einem Unternehmen zusammenzufassen, an das sich Forscher, gewerbliche Kunden und Regierungen wenden und Aufträge anfordern können. Ich glaube, so werden große, erfolgreiche Raumfahrtunternehmen in Zukunft aussehen. Auf diese Weise machen wir diese Aufgaben repetitiv, zugänglich und erschwinglich.