Das Euclid-Weltraumteleskop hat sieben weitere abtrünnige Planeten entdeckt und wirft Licht auf die dunklen und einsamen Welten, die frei durch das Universum schweben, ohne an einen Stern gebunden zu sein.

Ohne Verbindung zu einem Stern, so wie die Erde mit der Sonne verbunden ist, gibt es auf diesen Planeten keine Tage oder Jahre, die unter ständiger Nacht leiden.

Wissenschaftler glauben jedoch, dass die Möglichkeit besteht, dass sie Leben beherbergen könnten, und sie schätzen, dass es in der gesamten Milchstraße verstreut Billionen solcher Exemplare geben könnte.

Letzte Woche veröffentlichte die Europäische Weltraumorganisation die ersten wissenschaftlichen Ergebnisse des Euclid-Teleskops seit dem Start der Mission im Juli.

Unter den Entdeckungen sind sieben neue freischwebende Planeten und Gasriesen mit einer Masse, die mindestens viermal so groß ist wie die des Jupiter.

Es wurde im Orionnebel entdeckt, der der Erde am nächsten gelegenen Sternentstehungsregion, etwa 1.500 Lichtjahre entfernt.

Euklid bestätigte auch die Existenz Dutzender anderer Schurkenplaneten, die zuvor entdeckt worden waren.

Dies sei wahrscheinlich nur „die Spitze des Eisbergs“, sagte der spanische Astronom Eduardo Martin, Hauptautor der am Freitag auf arXiv.org veröffentlichten Preprint-Studie.

Sie reflektieren kein Sternenlicht, daher sei das Erkennen fremder Planeten wie „die Suche nach der Nadel im Heuhaufen“, sagte Martin gegenüber AFP.

Neuere Planeten, wie die von Euklid entdeckten, sind heißer, wodurch sie etwas leichter zu erkennen sind.

„Ehrfurcht und Geheimnis“

Einige Untersuchungen deuten darauf hin, dass es pro Stern etwa 20 Schurkenplaneten gibt, deren Zahl allein in unserer Heimatgalaxie in die Billionen gehen könnte.

Da angenommen wird, dass es im gesamten Universum Hunderte Milliarden Galaxien gibt, ist es schwierig, die mögliche Anzahl freier Welten zu verstehen.

Wenn das römische Weltraumteleskop der NASA im Jahr 2027 startet, wird erwartet, dass es weitere Schurkenplaneten findet, was Aufschluss darüber geben könnte, wie viele Planeten es da draußen geben könnte.

Diese seltsamen Welten rufen oft „Gefühle der Ehrfurcht und des Mysteriums“ hervor, sagte Gavin Coleman, ein Astronom an der Queen Mary University of London, der nicht an Euklids Forschung beteiligt war.

„Wir sind alle mit der Sonne am Himmel aufgewachsen, daher ist es faszinierend, sich einen Planeten vorzustellen, der durch den Weltraum treibt, ohne einen Stern am Horizont“, sagte er gegenüber AFP.

Aber nicht alle Schurkenplaneten wandern alleine umher. Es wird angenommen, dass vier der mehr als 20 von Euklid bestätigten Planeten Doppelsterne sind, also zwei Planeten, die einander in einem einzigen System umkreisen.

Können sie Leben beherbergen?

Wenn Schurkenplaneten bewohnbar sind, könnten sie ein Hauptziel bei der Suche der Menschheit nach außerirdischem Leben sein.

„Es ist möglich, dass einige unserer nächsten Nachbarn Schurkenplaneten sind“, sagte Martin.

Da ihnen die Wärme eines nahegelegenen Sterns fehlt, geht man davon aus, dass frei schwebende Planeten kalt sind und eine eisige Oberfläche haben.

Das bedeutet, dass jede lebenserhaltende Energie aus dem Inneren des Planeten stammen muss.

Coleman stellte fest, dass der Großteil der Energie von Neptun aus seinem Inneren kommt.

Geothermische Quellen ermöglichen es Tieren, an Land zu überleben, das noch nie zuvor Sonnenlicht gesehen hat.

Selbst unter den besten Bedingungen würde diese extreme Isolation wahrscheinlich nur das Leben von Bakterien und Mikroben unterstützen, sagte Coleman.

Der Vorteil, allein zu sein

Man kann sich Schurkenplaneten vorstellen, die einen einzigen Weg durch das Universum zurücklegen.

Aber „in der Nähe eines Sterns zu sein hat seine Schattenseiten“, sagte der Co-Autor der Studie, Christopher Conselici, Professor für extragalaktische Astronomie an der Universität Manchester im Vereinigten Königreich.

Ein gewisser Nachteil fällt mir ein.

Sobald sich die Sonne in schätzungsweise 7,6 Milliarden Jahren zu einem Roten Riesen entwickelt, wird sie sich dramatisch ausdehnen und die Erde verschlingen.

Schurkenplaneten müssen sich keine Sorgen machen, irgendwann von einem Stern zerstört zu werden. „Diese Dinge werden ewig dauern“, sagte Conselisi gegenüber AFP.

„Wenn einem die kalten Temperaturen nichts ausmachen, kann man auf diesen Planeten für immer überleben.“

Conselich sagte, Euklids Studie habe auch Hinweise darauf gegeben, wie Schurkenplaneten entstanden seien.

Einige von ihnen könnten sich im äußeren Teil des Sonnensystems bilden, bevor sie sich von ihrem Stern lösen und davonschweben.

Er sagte jedoch, die Studie lege nahe, dass sich viele Schurkenplaneten als „natürliches Nebenprodukt“ des Sternentstehungsprozesses gebildet hätten.

Dies deutet auf „eine enge Beziehung zwischen Sternen und Planeten und ihrer Entstehung“ hin, sagte er.

Er fügte hinzu: „Es gibt noch keine endgültigen Antworten.“