Adolf Hitler war persönlich an der Planung und dem Bau des Leichtathletikstadions mit 100.000 Sitzplätzen beteiligt, nachdem die Nazis 1933 die Macht übernommen hatten, zwei Jahre nachdem Deutschland sich die Olympischen Spiele 1936 gesichert hatte.

Obwohl die Idee, die Spiele auszurichten, zunächst nicht interessant war, überlegte es sich der Nazi-Diktator anders, als er das Propagandapotenzial erkannte.

Pläne zur Neugestaltung des bestehenden Nationalstadions wurden schnell aufgegeben und stattdessen an gleicher Stelle ein völlig neuer Sportkomplex, das Reichssportstadion, errichtet. Werner March gilt als Architekt des Olympiastadions.

Das Design des Stadions wurde vom Kolosseum in Rom inspiriert und sollte beeindrucken. Der olympische Platz vor dem Haupteingang hat eine sich verjüngende Form, mit Fahnenmasten und Baumreihen auf beiden Seiten, die den Eindruck der Perspektive verstärken. Die Idee bestand darin, die dramatische Wirkung zu steigern, die Erwartungen der Besucher zu steigern und ihnen das Gefühl zu geben, Teil des Geschehens zu sein.

Zeitweise arbeiteten bis zu 2.600 Arbeiter am Reichssportstadion, um es rechtzeitig für die Spiele, die am 1. August 1936 begannen, fertig zu machen. Die rassistische Ideologie des NS-Regimes hatte großen Einfluss auf das Projekt, da Baufirmen zur Beschäftigung verpflichtet wurden „folgsame, nicht gewerkschaftlich organisierte Arbeiter.“ Deutscher Nationalität und arischer Rasse.

Hitler sah vom Balkon seines Stadions aus zu, wie Jesse Owens, ein schwarzer amerikanischer Athlet, vier Goldmedaillen gewann und zum Star der Spiele wurde, was Hitlers Vorstellungen von rassischer Überlegenheit einen Schlag versetzte.

Aber die Spiele errangen auch einen Propagandasieg für Nazi-Deutschland. Es gewann mehr Medaillen als jedes andere Land und präsentierte der Welt ein sorgfältig ausgearbeitetes Bild des Friedens und der Toleranz, die Hitler und seine Kameraden wollten. Dies war vielleicht der erste große Fall, bei dem das Image des Sports auf der Welt aufpoliert wurde.

Das Olympiastadion war während der Spiele mit Hunderten von Nazifahnen geschmückt, und einer der beiden Türme mit den Olympischen Ringen über dem Eingang war mit einem Hakenkreuz geschmückt. Das Hakenkreuz wurde 1945 entfernt.

Den Mitgliedern der paramilitärischen SA-Miliz der Nazis, bekannt als Braunhemden, wurde befohlen, ihre Angriffe auf Juden im Juli und August 1936 einzustellen.

Die Nazis verdrängten bereits jüdische Sportler aus dem deutschen Sport und nur zwei, die die Nazis als Halbjüden betrachteten, durften in der deutschen Mannschaft antreten – die Fechterin Helene Mayer und der Eishockeyspieler Rudy Paul.

„Es wurde gemacht, um die Kritiker ein wenig zum Schweigen zu bringen“, sagte Ryan Palmer, ein Reiseleiter mit Abschluss in neuerer Geschichte und Literatur, der seit 2008 in Berlin lebt.

Auch nach den Olympischen Spielen nutzten die Nationalsozialisten das Reichssportgelände. Der italienische Diktator Benito Mussolini besuchte den Komplex im Jahr 1937, wo er im „Mayo-Stadion“ hinter dem Stadion von Tausenden fackeltragenden Nazis begrüßt wurde. Die Teilnehmerzahl soll 800.000 Menschen erreicht haben.

Das Olympiastadion und das Reichssportstadion wurden während des Krieges beschädigt, obwohl das Stadion im Vergleich zu den Verwüstungen, die alliierte Bomber in den zentraleren Gebieten Berlins anrichteten, relativ verschont blieb. Viele der erhaltenen Gebäude wurden nach der Entfernung der Nazi-Ikonographie wiederverwendet.

Das Olympiastadion fiel in den britischen Sektor, nachdem die Stadt zwischen den vier Siegermächten – der Sowjetunion, den Vereinigten Staaten, Frankreich und Großbritannien – aufgeteilt wurde. Die Briten eröffneten das Stadion 1946 wieder und unterhielten bis 1994 ihr militärisches Hauptquartier im ehemaligen Reichssportstadion.

Nach dem Krieg wurden am Olympiastadion kaum Reparaturen durchgeführt. Das ehemalige Reichsolympiastadion und Sportstadion erhielt 1966 durch die Verkürzung des Hitlerbalkons um einen Meter den Schutzstatus. Die größte Sanierungsmaßnahme erfolgte vor der Fußballweltmeisterschaft 2006 in Deutschland, als das Stadion mit einem Dach gekrönt wurde.

Es gibt keine Versuche, die NS-Vergangenheit des Stadions zu verbergen – das moderne Deutschland ist entschlossen, die in der Nazizeit begangenen Gräueltaten nicht zu vergessen. Rund um das Stadion sind Informationstafeln in englischer und deutscher Sprache angebracht, die die Besucher über die Geschichte des Ortes informieren.

Obwohl die Hakenkreuze entfernt wurden, sind einige Nazi-Spuren geblieben. Ein Adler ziert eine Stange neben dem Trainingsgelände von Hertha BSC, die dort ihre Heimspiele austrägt. Die alte Glocke des Glockenturms trägt noch einen Nazi-Adler und Olympische Ringe, das Hakenkreuz ist jedoch teilweise verdeckt.

Als Anspielung auf den Wiederaufbau Deutschlands nach dem Zweiten Weltkrieg sind ein großer Konferenzsaal im Stadion und eine Straße entlang der Südgrenze des Sportstadions nach Owens benannt.

Die Besucher haben gemischte Gefühle gegenüber dem Stadion, das während der Europameisterschaft 71.000 Sitzplätze bietet. Viele Fans, die Spiele im Olympiastadion besuchen, sind mit dem Schicksal ihrer Mannschaft beschäftigt und achten nicht besonders auf die Schilder.

Palmer sagte, das Stadion könnte von „einer klareren Erinnerung daran, wie und warum Orte wie dieser gebaut wurden“ profitieren.

Marian Wassiljewitsch, ein Holocaust-Überlebender, der den Jewish Football Club mitbegründete Maccabi Berlin 1970 beklagte er auch, dass die Fans, die das Stadion besuchten – auch beim Endspiel am Sonntag – nicht stärker auf die Gräueltaten der Nazis gegen Juden aufmerksam gemacht wurden.

„Es ist eine ständige Erinnerung an 1936 und die Olympischen Spiele“, sagte er.

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