Beamte werden auch untersuchen, ob… Das Fallschirmsystem, das Boeing nach einem vorherigen Testflug ohne Personen an Bord neu konstruieren musste, sorgt für eine sichere Landung im letzten Kapitel des Erstflugs des Starliners mit Menschen an Bord.

Nach Verzögerungen aufgrund eines defekten Raketenventils und eines Heliumlecks im Raumschiff startete Starliner am 5. Juni in Cape Canaveral, Florida, und erreichte am nächsten Tag die Station. Als sich der Starliner der Station näherte, stellten fünf seiner Triebwerke, die zuvor geringfügige Kursänderungen vorgenommen hatten, den Betrieb ein, was Boeing dazu zwang, das Fahrzeug rückwärts von der Station zu entfernen und das Problem zu beheben.

NASA und Boeing konnten vier der fünf erfolgreich in den Kontakt- und Andockmodus zurückversetzen.

Die NASA sagte, das Team habe die Tests am Samstag gestartet, während das Raumschiff an der Station befestigt war, und sie hätten alle gut funktioniert. Sie haben nicht versucht, das einzelne Triebwerk zu testen, das während des Fluges nicht mehr online war, und werden „aus großer Vorsicht“ auch nicht versuchen, es während des Rückflugs des Starliners zu verwenden, sagte Steve Stich, Direktor des Commercial Crew Program der NASA, während des Flugs eine Pressekonferenz am Dienstag.

Zusätzlich zu den Antriebsproblemen erlitt der Starliner eine Reihe von Heliumlecks in seinem Antriebssystem. NASA und Boeing haben ein neues Fahrzeug entdeckt – das fünfte – seit Starliner an der Station angekommen ist. Dieses Leck Die NASA sagte, es sei klein und würde bei der Rückgabe kein Problem darstellen. Helium wird verwendet, um den Treibstoff durch das Antriebssystem unter Druck zu setzen.

Die NASA sagte ursprünglich, dass Starliner am 18. Juni zur Erde zurückkehren würde, verschob die Landung dann auf den 22. Juni. Im Servicemodul der Raumsonde, das zum Manövrieren der Kapsel während des Fluges dient, gibt es Antriebsprobleme und Heliumlecks. Bevor die Kapsel wieder in die Erdatmosphäre eintritt, wird das Servicemodul abgeworfen und verbrennt. Das bedeutet, dass die Ingenieure sie nach dem Flug nicht mehr untersuchen können, was einer der Gründe dafür ist, dass sie sich jetzt mehr Zeit nehmen, um die Probleme zu verstehen.

„Wir nehmen uns mehr Zeit, da es sich um ein bemanntes Fahrzeug handelt, und wir wollen sicherstellen, dass wir nichts unversucht lassen“, sagte Stitch. „Wir wollen uns auch die Systeme und die mögliche Interaktion zwischen den Systemen ansehen und sicherstellen, dass wir nichts verpassen, bevor wir zurückkommen. Und wir erhalten viele großartige Daten, während wir auf der Raumstation sind.“ nur für diesen Flug, sondern für den nächsten Flug.“

NASA und Boeing gehen davon aus, dass die Triebwerke wegen der starken Hitze, die sie erzeugten, weil sie „schnell hintereinander“ abgefeuert wurden, um die Kapsel auf Kurs mit der Raumstation zu halten, nicht mehr funktionierten, sagte Stich.

„In einigen Fällen vermuten wir, dass die Erwärmung dazu geführt hat, dass das Treibmittel ein wenig verdampft ist und wir keine gute Durchmischung erzielt haben [of the propellants]„Deshalb war die Zahlung etwas niedriger“, sagte er. Er sagte, dass die Ingenieure immer noch nicht verstehen, was das Heliumleck verursacht hat.

Während ihres Aufenthalts auf der Raumstation bereiteten sich Williams und Willmore auf ihre Rückkehr vor und übten auch, den Starliner als sicheren Hafen für den Fall eines Notfalls auf der Raumstation zu nutzen. Sie arbeiteten auch mit anderen Astronauten zusammen, um „Forschungsausrüstung zu installieren, Laborinstrumente zu warten und den Stationsbesatzungsmitgliedern Matt Dominick und Tracy Dyson bei der Vorbereitung auf Weltraumspaziergänge zu helfen“, sagte die NASA in einer Erklärung.

Trotz der Probleme zeigte sich die NASA zuversichtlich in Starliner. Beamte sagten, sie gehen davon aus, während der Mission, einem Testflug, der sehen soll, wie der Starliner mit Menschen an Bord funktionieren würde, Probleme zu entdecken.

„Wir haben immer gesagt, dass dies ein Testflug ist und wir einige Dinge lernen werden“, sagte Mark Nappi, ein Boeing-Vizepräsident, der das Starliner-Programm überwacht. „Wir haben also gelernt, dass unser Heliumsystem nicht wie vorgesehen funktioniert, obwohl es kontrollierbar ist … Also müssen wir es herausfinden.“

Sobald die Mission abgeschlossen ist, wird die NASA den Starliner für regelmäßige Rotationsflüge der Besatzung für eine vollständige Besatzung von vier Astronauten zur Raumstation zertifizieren. SpaceX, ein weiterer Teilnehmer am Commercial Crew Program der NASA, das nach der Ausmusterung des Space Shuttles die bemannte Raumfahrt an den privaten Sektor auslagerte, fliegt seit 2020 Astronauten für die NASA.

Angesichts der Probleme, auf die der Starliner bei diesem Testflug stieß, ist unklar, wann Boeing, das 2014 von der NASA einen Auftrag über 4,2 Milliarden US-Dollar erhielt, seine erste reguläre Rotationsmission der Besatzung durchführen wird.

„Wir müssen uns mit dem Heliumleck befassen“, sagte Stitch. „Wir werden nie wieder eine solche Mission mit einem Heliumleck durchführen.“ Er fügte hinzu, dass die Teams auch den Grund für den Rückgang der Dynamik herausfinden müssen. „Nach dieser Reise haben wir also noch einiges zu tun.“