Hamburg, Deutschland – An einem hellen Nachmittag im Hamburger Hafen laden und löschen riesige chinesische Kräne Fracht aus dem Laderaum der CSCL Mars, einem Containerschiff von mehr als drei Fußballfeldern Länge – im Besitz der chinesischen Cosco Shipping.

Es ist kein ungewöhnlicher Anblick.

Hamburgs starke Bahnanbindung an das europäische Hinterland hat es zu einem wichtigen Bindeglied zwischen Land- und Seerüstungen für Chinas ständig wachsende Belt and Road Initiative gemacht.

China macht rund ein Drittel der Hamburger Warenproduktion aus und in der deutschen Stadt befindet sich die Europazentrale von Cosco.

Das staatlich geförderte Unternehmen will nun eine Minderheitsbeteiligung an einem Hafenterminal erwerben – erstmals wurde ein Eigentumsanteil außerhalb des ehemaligen Hansestadtstaates übernommen.

„Wo immer chinesische Unternehmen Aktionäre sind, versuchen sie immer mehr, ihre Lieferkette zu lenken“, sagte Axel Mattern, Chief Marketing Officer des Hafens, gegenüber Al Jazeera, während er die massive Stahlkonstruktion des Mars von einem nahegelegenen Bootsdeck aus scannte.

„Es sollte einen gewissen Anteil chinesischer Interessen geben, auch wenn er gering ist. Wenn nicht, riskieren wir auf Dauer eine Umleitung der Ware.“

Axel Matern, Vorsitzender des Marketing Boards des Hamburger Hafens [Ruairi Casey/Al Jazeera]

Waren, die von Hamburg nach Shenzhen und Ningbo reisen, erzählen die Geschichte enger deutsch-chinesischer Wirtschaftsbeziehungen.

Autos, Chemikalien und Präzisionsmaschinen werden verschifft. Handys, Computer, Haushaltsgeräte und Rückgabekleidung.

Hamburgs Exporte und Importe halten sich derzeit die Waage, aber die Sorge wächst, dass das Verhältnis zwischen China und Deutschland insgesamt aus dem Gleichgewicht geraten ist.

Die zunehmend konfrontative Haltung der USA, die Kritik an Chinas Menschenrechtsbilanz und die Einmischung in Hongkong sowie die Befürchtungen einer ungleichen Konkurrenz zwischen seinem mächtigen Fertigungssektor drängen Deutschland zu einem neuen Kurs.

Veränderung durch Handel

In den Jahren vor dem Aufstieg von Angela Merkel zur deutschen Kanzlerin im Jahr 2005 trat China der Welthandelsorganisation (WTO) bei und entwarf ein Assoziierungsabkommen mit der Europäischen Union, das seinen „erfolgreichen Übergang zu einem stabilen, wohlhabenden und offenen Land, das die Demokratie, marktwirtschaftliche Prinzipien und Rechtsstaatlichkeit.“

Deutsche Unternehmen, von denen sich viele in den 1970er Jahren in China niederließen, machten während ihres Aufstiegs zur wirtschaftlichen Supermacht riesige Gewinne.

China ist seit 2015 Deutschlands größter Handelspartner.

Das Paar tauschte im Jahr 2020 Waren in Höhe von 258 Milliarden US-Dollar um, ein Anstieg von 3 Prozent trotz der COVID-19-Pandemie.

„Merkel und China sind quasi zusammen aufgewachsen“, sagt Theresa Fallon, Direktorin des Zentrums für Russland-, Europa- und Asienstudien. „Es war eine ganz andere Welt.“

Jetzt, da Merkel sich auf den Rückzug aus der Politik vorbereitet, findet diese Strategie des „Wandels durch Handel“ nur noch wenige Anhänger.

Unter Präsident Xi Jinping bleibt Chinas Wirtschaft unter strenger staatlicher Kontrolle, seine Außenpolitik ist durchsetzungsfähiger geworden, und mutmaßliche Menschenrechtsverletzungen gegen Uiguren in Xinjiang und politische Gegner sollen sich verstärkt haben.

Ebenso liegt Deutschland in Konflikt mit den Vereinigten Staaten, da Präsident Joe Biden die harte Haltung von Donald Trump gegenüber Peking in Bezug auf Handel, Menschenrechte, das Südchinesische Meer und andere strittige Fragen fortgesetzt hat.

Chinas unausgewogene Politik

„Deutschlands unausgewogene China-Politik“, sagte Reinhard Butekofer, EU-Abgeordneter der Grünen und einer der schärfsten China-Kritiker Deutschlands, gegenüber Al Jazeera. [is] stark auf die Interessen einiger multinationaler Konzerne auf Kosten anderer Sektoren unserer Wirtschaft und sicherlich auf Kosten unserer Werte und Sicherheitsbedenken.“

Anfang des Jahres verhängte Chinas Außenministerium Sanktionen gegen Botticover – und andere europäische Beamte, die Peking kritisch gegenüberstehen.

Der darauf folgende diplomatische Aufruhr brachte das lang erwartete Handelsabkommen zwischen der EU und China auf Eis. Die Einigung war ein Schwerpunkt der deutschen EU-Ratspräsidentschaft im Jahr 2020.

Container der chinesischen Reederei COSCO warten im Hamburger Hafen auf die Entladung [Ruairi Casey/Al Jazeera]

Beamte aus einigen Ländern, darunter Spanien, Polen und Italien, beschwerten sich, dass ihre Bedenken beiseite geschoben wurden, als Deutschland versuchte, sie über die Ziellinie zu drängen.

„Es scheint ein deutliches Vergessen des Ausmaßes der Wut zu geben, die in anderen EU-Mitgliedstaaten gegen die Art und Weise, wie China deutsche Interessen bevorzugt, herrscht“, sagte Fallon gegenüber Al Jazeera.

„Systematischer Konkurrent“

Der deutsche Autosektor, der über eine beträchtliche politische Schlagkraft verfügt, bleibt optimistisch für China, von dem es beim Absatz stark abhängig geworden ist.

Es ist der größte Markt für BMW, Audi und Mercedes.

Allerdings machen sich die kleineren Nischenhersteller Deutschlands, die das Rückgrat der produzierenden Wirtschaft bilden, Sorgen, dass Schlüsseltechnologie in die Hände chinesischer Wettbewerber geraten und mit ihnen konkurrieren könnte.

Deutschland hat 2017 neue Gesetze zum Schutz sensibler Industrien eingeführt, nachdem das chinesische Roboterunternehmen Kuka von der chinesischen Midea-Gruppe entführt worden war.

Seitdem wurden Dutzende potenzieller Deals geprüft und eine Reihe von Übernahmen durch staatlich unterstützte chinesische Unternehmen blockiert, darunter Leifeld Metal Spinning im Jahr 2018 und der Satellitenhersteller IMST im Jahr 2020.

Im Jahr 2019 veröffentlichte der Bundesverband der Deutschen Industrie einen drastischen Bericht, in dem China als „systemischer Wettbewerber“ bezeichnet wurde, und forderte EU-Gesetzgebung, um chinesische staatlich unterstützte Industrien anzugehen und europäische Technologieunternehmen zu schützen.

Es wurden auch Regeln eingeführt, um Huaweis Betrieb von 5G-Mobilfunknetzen zu erschweren, aber Merkel hat sich gegen Forderungen nach einem vollständigen Verbot von Geheimdiensten und Mitgliedern ihrer Partei ausgesprochen, die befürchten, dass dadurch kritische Infrastrukturen anfällig für den Einfluss der Kommunistischen Partei Chinas werden .

Der Bundestag hat im Juni ein Gesetz verabschiedet, das deutsche Unternehmen sowie ihre ausländischen Tochtergesellschaften verpflichtet, ihre Lieferketten frei von Umweltverstößen oder Zwangsarbeit zu halten.

Das 2023 in Kraft tretende Gesetz könnte deutsche Unternehmen wie Volkswagen, das in Xinjiang tätig ist, treffen und Vergeltungsmaßnahmen aus Peking auslösen.

öffentliche Meinung ändert sich

Merkel sagte beim Weltwirtschaftsforum in Davos im Januar, sie hoffe, eine Aufspaltung der Weltpolitik in ein pro-amerikanisches und pro-chinesisches Lager zu vermeiden.

„Bausteine ​​möchte ich sehr gerne vermeiden“, sagte sie.

Die öffentliche Meinung in Deutschland hat sich jedoch stetig gegen China gewandt.

Eine im August von Forsa veröffentlichte Meinungsumfrage ergab, dass 58 Prozent der Befragten eine härtere Haltung der Regierung gegenüber Peking wünschten und ihre Interessen verteidigten.

Analysten haben vorausgesagt, dass Merkels Rücktritt zu einem Wendepunkt in den Beziehungen Deutschlands zu China führen wird [File: Jason Lee/Reuters]

Nils Schmid, ein außenpolitischer Sprecher der Sozialdemokraten, der Meinungsumfragen anführt, sagte, der Status quo mit China müsse sich ändern.

Vor allem die Grünen, die wahrscheinlich Teil der nächsten Koalitionsregierung werden werden, sind China gegenüber besonders hart. Sie forderte Zölle auf staatlich unterstützte Importe und den Schutz der digitalen und physischen Infrastruktur vor chinesischem Einfluss.

„Nach den Wahlen werden wir zu einem stärker europäischen Ansatz wechseln“, sagte Butkover. „Ein kritischerer Ansatz, der der öffentlichen Meinung in Deutschland und der Position der großen Industrieverbände entspricht.“

Merkels Nachfolger Armin Laschet setzte dennoch ihren protektionistischen Ansatz fort.

In einem TV-Interview am Montag lobte der christdemokratische Führer Chinas Entwicklung Duisburgs als Eisenbahnknotenpunkt der Belt and Road Initiative, verteidigte fortgesetzte Handelsbeziehungen und warnte vor einem neuen Kalten Krieg.

„Traditionell kümmern sich die Deutschen zutiefst [human rights]“Ich denke, es ist jetzt sehr schwierig, politisch zu sein und so zu tun, als würde alles gleich sein“, sagte Fallon.

„Die Millionen-Dollar-Frage ist, wie werden sie es tun? Werden sie den Willen haben, es zu tun? Weil es Menschen kosten wird. Es wird weh tun.“

Der Cosco-Deal wird voraussichtlich abgeschlossen

In Hamburg sollen die Kartellbehörden den Cosco-Kauf in den kommenden Monaten bestätigen.

Der Deal wird von den Sozialdemokraten und der Grünen-Regierung in Hamburg gegen Bedenken lokaler Oppositionsparteien, eine Abhängigkeit von China zu schaffen, und der Gewerkschaft Verdi, die Arbeitsbedingungen könnten sich verschlechtern, unterstützt.

„Was wirtschaftlich sinnvoll ist, sollte machbar und umgesetzt werden“, sagte SDP-Bürgermeister Peter Chencher im Juli und argumentierte, dass die Investition für beide Seiten von Vorteil und notwendig sei, um den Hafen wettbewerbsfähig zu halten.

COSCO ist derzeit die drittgrößte Reederei der Welt in Bezug auf die Flottenkapazität, und Matern, Chief Marketing Officer des Hafens, ist zuversichtlich, dass sie in den kommenden Jahren den ersten Platz einnehmen wird, da Chinas Wirtschaft weiter wächst.

Er macht sich keine Illusionen, dass Deutschland China zum Vorbild machen kann, aber die Trennung von Wirtschaft und Politik hat ihre Vorteile.

„Es ist eine sehr hanseatische Art, mit diesen Dingen umzugehen… Lieber auf Augenhöhe und selbstbewusst als Feinde.“