Wissenschaftler haben eine seltsame Kreatur namens Echidnabos entdeckt, die ihrer Meinung nach in prähistorischer Zeit in Australien umherstreifte.

In Opalfeldern im Norden von New South Wales wurden versteinerte Teile des Kieferknochens des Tieres gefunden, zusammen mit Beweisen für mehrere andere alte Arten, die inzwischen ausgestorben sind.

Offiziell benannt Leuchtende OpaleDie neue Art erhielt ihren Spitznamen wegen ihrer Ähnlichkeit mit dem Schnabeltier und dem Ameisenigel, den einzigen eierlegenden Säugetieren der heutigen Welt.

Das Team hinter der Studie geht davon aus, dass Australien einst ein „Monotrem“ war – wo eine unglaublich seltene Tierart reichlich vorhanden und dominant war.

„Es ist, als würde man eine völlig neue Zivilisation entdecken“, sagte Hauptautor Professor Tim Flannery.

Die Fossiliensammlung wurde vor etwa 25 Jahren von der Paläontologin Elizabeth Smith und ihrer Tochter Clete bei der Untersuchung von Abfällen in einer Opalmine gefunden.

Sie schenkten die schätzungsweise etwa 100 Millionen Jahre alten Exemplare dem Australian Museum, wo sie bis vor etwa zwei Jahren vergessen in einer Schublade blieben.

Professor Flannery, ein Säugetierforscher, sagt, er habe es gefunden und sofort gewusst, dass es sich um ein altes Einbeinstativ handele.

Einige Knochen gehören zu bereits entdeckten Stereopodon galmaniiein kleinerer, massiverer und zahnreicherer Vorfahre des Schnabeltiers.

Professor Chris Helgen, Direktor des Australian Museum Research Institute, der ebenfalls an der Studie mitgearbeitet hat, sagte, dass die Kreaturen Kombinationen von Merkmalen aufwiesen, die noch nie zuvor gesehen wurden, weder bei lebenden noch bei fossilen Organismen.

„[The Opalios splendens’s] „Die allgemeine Anatomie ist wahrscheinlich ziemlich schnabeltierähnlich, aber mit Kiefer- und Schnauzenmerkmalen, die denen des Ameisenigels etwas ähneln“, sagte Professor Helgen.

Alle Opalfossilien sind selten und monolithische sogar noch seltener, aber diese Exemplare seien eine „Offenbarung“, sagt Frau Smith.

Sie erhöhten die Gesamtzahl der monotremen Arten, von denen bekannt ist, dass sie einst auf dem Lightning Ridge lebten – einem Ort, der in der Antike ein kalter, feuchter Wald war, der an ein riesiges Binnenmeer grenzte – auf sechs.

„Es zeigt der Welt, dass Australien, lange bevor es zu einem Land der Beutelsäugetiere und Beuteltiere wurde, ein Land der pelzigen Eierleger – der Monotreme – war“, sagt Frau Smith.

„Es scheint, dass es vor 100 Millionen Jahren am Lightning Ridge mehr Monotreme gab als irgendwo sonst auf der Erde, weder in der Vergangenheit noch in der Gegenwart.“

Andere Experten sagen, es sei noch zu früh, um zu sagen, ob Australien einst eine große Anzahl von Monotremen beherbergte, und dass weitere Erkundungen erforderlich seien.

„Sie waren wahrscheinlich mindestens so vielfältig wie spätere australische Beuteltiere … aber ich brauche mehr Beweise“, sagte Rod Wells, Paläontologe an der Flinders University, gegenüber der Australian Broadcasting Corporation.

Die Autoren der Studie hoffen, dass ihr Papier mehr Mittel für gezieltere Ausgrabungen in der Region fördern wird, um ihre Ergebnisse zu untermauern.