Diese Befürchtungen wurden dadurch verschärft, dass Herr Maduro seinen Anhängern sagte, dass er „mit allen Mitteln“ gewinnen werde.

Darüber hinaus gibt es im Land nur eine sehr begrenzte Anzahl unabhängiger Wahlbeobachter, die die Wahlen überwachen – vier von den Vereinten Nationen und ein kleines technisches Team vom Carter Center.

Der Vorsitzende des Wahlgremiums, ein enger Verbündeter von Präsident Maduro, widerrief eine Einladung für EU-Beobachter.

Auch der frühere argentinische Präsident Alberto Fernandez wurde ausgeladen, nachdem er sagte, Maduros Regierung müsse eine mögliche Wahlniederlage akzeptieren.

Herr Maduro empfing jedoch Hunderte von Gästen aus mit seiner Regierung verbündeten Ländern, von denen er sagte, sie würden den Abstimmungsprozess „begleiten“.

Gleichzeitig mobilisierte die Opposition Tausende Menschen als Zeugen in einzelnen Wahllokalen.

Trotz der vielen Hindernisse, mit denen die Opposition konfrontiert war – darunter anhaltende Schikanen und die Verhaftung von mehr als hundert Personen, die seit Jahresbeginn im Zusammenhang mit ihrem Wahlkampf standen – schlägt die Opposition einen optimistischen Ton an.

Sie sagt, Meinungsumfragen hätten ihrem Kandidaten einen so großen Vorsprung vor Präsident Maduro verschafft, dass es ihm nicht möglich sei, „die Wahl zu stehlen“.

Die Regierung lehnte Meinungsumfragen der Opposition ab und bestätigte damit, dass ihr Kandidat in Führung lag.

Herr Maduro selbst hat im Vorfeld der Wahl auf drastische Worte zurückgegriffen und vor einem „Blutbad“ gewarnt, sollte er verlieren.

Die Erklärung löste eine seltene Zurechtweisung von Brasiliens linkem Führer Luiz Inácio Lula da Silva aus, der sagte, Herr Maduro solle lernen, „dass man, wenn man gewinnt, an der Macht bleibt, aber wenn man verliert, verlässt man.“

Herr Maduro verwendete das Bild eines kämpfenden Hahns als Kampagnensymbol und schlug damit einen kämpferischen Ton an.

Zum Abschluss seiner Wahlkundgebung sagte er: „Wir haben tausend Stürme überwunden. Sie konnten uns nicht besiegen und werden es auch nie schaffen“, und bezog sich dabei auf einige der Herausforderungen, denen er während seiner elfjährigen Herrschaft gegenüberstand.

Nach seiner Wiederwahl im Jahr 2018, die weithin als weder frei noch fair abgelehnt wurde, vereitelte er einen Versuch des Oppositionsführers Juan Guaidó, ihn abzusetzen, indem er sich selbst zum legitimen Präsidenten erklärte.

Während Herr Guaido die Unterstützung von mehr als 50 Ländern, darunter den Vereinigten Staaten und der Europäischen Union, hatte, konnte Herr Maduro auf die Loyalität der venezolanischen Sicherheitskräfte zählen.

Schließlich zerfiel die Parallelregierung von Herrn Guaido, und Herr Maduro nutzte sie, um sich als „Verteidiger der venezolanischen Souveränität“ darzustellen, ein Punkt, den er bei seiner Abschlusskundgebung betonte.

Er fügte hinzu: „Am Sonntag werden wir es den Faschisten und dem Imperialismus beweisen und rufen: Es lebe Venezuela, mein geliebtes Land.“

Doch trotz dieser kämpferischen Äußerungen glauben viele Kritiker Maduros, dass diese Wahlen – die ersten seit mehr als einem Jahrzehnt, in denen sich die Mehrheit der Opposition hinter einem einzigen Kandidaten vereinte und die Wahl nicht boykottierte – ihre beste Chance sein könnten, ihn aus dem Amt zu entfernen .

Sie überwanden viele Hindernisse auf dem Weg zur Wahl, nicht zuletzt die Tatsache, dass ihrer gewählten Kandidatin, María Corina Machado, die Kandidatur verweigert wurde.

Diejenigen, die einen Regierungswechsel sehen wollen, haben sich in Rekordzeit hinter ihrem Nachfolger, dem 74-jährigen Edmundo Gonzalez, zusammengeschlossen.