Letzte Woche hat die NASA eine fast 15 Jahre alte Raumsonde außer Dienst gestellt, die 400 erdnahe Asteroiden und Kometen entdeckt hatte, und schloss damit ein wichtiges Kapitel im Planetenverteidigungsprogramm der NASA ab.

Von seiner Position in der erdnahen Umlaufbahn aus scannte das Infrarotteleskop der Raumsonde 23 Mal den gesamten Himmel und machte Millionen von Bildern. Dabei suchte es zunächst nach Infrarotemissionen von Galaxien, Sternen und Asteroiden, bevor es sich nur auf Objekte im Sonnensystem konzentrierte.

Bereiten Sie sich auf NEOs vor

Die Raumsonde Wide-Field Infrarot Survey Explorer (WISE) startete im Dezember 2009 zu einer Mission, die ursprünglich auf eine Dauer von sieben Monaten ausgelegt war. Nachdem die Raumsonde ihre Überprüfungen abgeschlossen und ihre erste astronomische Untersuchung des gesamten Himmels abgeschlossen hatte, versetzte die NASA die Raumsonde 2011 in den Ruhezustand, nachdem ihr Vorrat an gefrorenem Wasserstoff als Kühlmittel aufgebraucht war, was die Empfindlichkeit ihrer Infrarotdetektoren verringerte. Doch Astronomen erkannten, dass das Teleskop immer noch in der Lage war, erdnahe Objekte zu erkennen, und die NASA reaktivierte die Mission 2013 für ein weiteres Jahrzehnt mit Beobachtungen.

Die neu gestartete Mission war als NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrarot Survey Explorer) bekannt. Sein Zweck bestand darin, die Infrarotsicht der Raumsonde zu nutzen, um schwache Asteroiden und Kometen auf Bahnen zu entdecken, die sie näher an die Erde bringen würden.

„Wir hätten nie gedacht, dass es so lange dauern würde“, sagte Amy Mainzer, leitende Forscherin des NEWISE-Projekts von der University of Arizona und der University of California, Los Angeles.

Erdkontrolleure am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Kalifornien übermittelten am 8. August den endgültigen Befehl an die Raumsonde New WISE. Das Raumschiff, das sich derzeit in einer Höhe von etwa 217 Meilen (350 Kilometer) befindet, fällt aufgrund des atmosphärischen Widerstands, der es verlangsamt, aus seiner Umlaufbahn. Die NASA geht davon aus, dass die Raumsonde noch in diesem Jahr wieder in die Atmosphäre eindringt und verglüht, einige Monate früher als erwartet, da die Sonnenaktivität zunimmt und sich die obere Atmosphäre ausdehnt. Der Satellit verfügt nicht über einen eigenen Schub, um in eine höhere Umlaufbahn zu gelangen.

„Die Sonne ist seit vielen Jahren unglaublich ruhig, aber sie beginnt sich zu erholen, und jetzt war es an der Zeit, sie loszulassen“, sagte Mainzer in einer Erklärung gegenüber Ars.

Astronomen haben bodengestützte Teleskope verwendet, um die meisten der bisher entdeckten erdnahen Objekte zu entdecken. Die Verwendung eines Weltraumteleskops bietet jedoch einen Vorteil, da die Erdatmosphäre den größten Teil der Infrarotenergie absorbiert, die von schwachen Objekten wie Asteroiden ausgeht.

Mainzer sagte, dass Astronomen „mit bodengestützten Teleskopen in der Lage sind, das auf der Oberfläche von Objekten reflektierte Sonnenlicht zu sehen.“ Das NEOWISE-Programm misst die thermischen Emissionen von Asteroiden und liefert Wissenschaftlern Informationen über deren Größe. „Mit relativ wenigen Infrarotmessungen können wir tatsächlich sehr gute Größenmessungen erhalten“, fügte sie hinzu.

Das Teleskop an Bord von NEOWISE war mit einem Primärspiegeldurchmesser von 16 Zoll (40 cm) relativ bescheiden, mehr als 16-mal kleiner als der Spiegel des James Webb-Weltraumteleskops. Sein großes Sichtfeld ermöglichte es NEOWISE jedoch, den Himmel nach Infrarotlichtquellen abzusuchen, wodurch es sich gut für die Untersuchung einer großen Anzahl von Objekten eignete. Eine der berühmtesten Entdeckungen der Mission war der offiziell C/2020 F3 genannte Komet, bekannt als Komet NEOWISE, der 2020 mit bloßem Auge sichtbar wurde. Als sich der Komet der Erde näherte, konnten große Teleskope wie Hubble einen genaueren Blick darauf werfen Es.

„Die NEWAYS-Mission war eine außergewöhnliche Erfolgsgeschichte, weil sie uns dabei half, unseren Platz im Universum besser zu verstehen, indem sie Asteroiden und Kometen verfolgte, die eine Bedrohung für uns auf der Erde darstellen könnten“, sagte Nicola Fox, stellvertretende Administratorin des Science Mission Directorate der NASA.

Was gibt es?

Die ursprüngliche WISE-Mission wurde mit der erweiterten Untersuchung von NEOWISE kombiniert, um 366 erdnahe Asteroiden und 34 Kometen zu entdecken. Nach Angaben des Center for Near-Earth Object StudiesVon diesen Asteroiden werden 64 als potenziell gefährliche Asteroiden eingestuft, was bedeutet, dass sie sich in einem Umkreis von 7,48 Millionen Kilometern um die Erde befinden und einen Durchmesser von mindestens 140 Metern haben. Das sind die Objekte, die Astronomen finden und verfolgen wollen, um vorherzusagen, ob von ihnen das Risiko einer Kollision mit der Erde ausgeht.

Es sind ungefähr 2.400 potenziell gefährliche Asteroiden bekannt, aber es verstecken sich noch viel mehr. Ein weiterer Vorteil des Einsatzes von Weltraumteleskopen zur Suche nach diesen Asteroiden besteht darin, dass sie 24 Stunden am Tag beobachtet werden können, während Teleskope auf der Erde auf nächtliche Untersuchungen beschränkt sind. Einige gefährliche Asteroiden, wie das hausgroße Objekt, das 2013 in der Atmosphäre über Tscheljabinsk, Russland, explodierte, nähern sich der Erde aus Richtung der Sonne. Weltraumteleskope haben eine bessere Chance, diesen Asteroidentyp zu finden.

WISE und dann die erweiterte Mission NEOWISE halfen Wissenschaftlern, die Zahl erdnaher Objekte auf etwa 25.000 zu schätzen.

„Die von NEOWISE entdeckten Objekte waren überwiegend dunkel. [and] „Das sind die Objekte, die bodengestützte Teleskope am wahrscheinlichsten übersehen, was uns wiederum eine viel bessere Vorstellung davon gibt, wie viele Objekte es tatsächlich da draußen gibt“, sagte Mainzer.