Sie beherrschen die Meere seit Millionen von Jahren als eines der furchterregendsten Raubtiere der Erde.

Neue Schätzungen deuten jedoch darauf hin, dass die Riesenhaie tatsächlich größer waren als bisher angenommen – bis zu 19,8 Meter lang statt 15,2 Meter.

Mit der Größe eines Grillenfeldes war er die größte Haiart, die jemals gelebt hat, und war dreimal so groß wie die größten Weißen von heute.

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Die revidierte Schätzung kam, als eine Klasse in der Schule verzerrt wurde und neue Gleichungen basierend auf der Breite der Zähne des Megalodons und nicht auf der Höhe erstellte.

Victor Perez, Hauptautor der neuen Studie, war Doktorand am Florida Museum of Natural History, als er eine Gruppe von Studenten aus Kalifornien zu einer mathematischen Übung herausforderte.

Sie verwendete 3D-gedruckte Nachbildungen fossiler Zähne eines echten Megalodons – das vor etwa 15 bis 3,6 Millionen Jahren die Ozeane dominierte – und eine Reihe häufig verwendeter Gleichungen, die auf der Zahnhöhe basieren, um die Haigröße zu schätzen.

Aber als die Berechnungen der Schüler von ungefähr 12,1 Metern bis zu 45 Metern für denselben Hai reichten, war Perez verwirrt.

Er sagte: Ich ging herum und überprüfte, ob ich die falsche Gleichung verwendet habe? Haben Sie vergessen, Ihre Einheiten umzurechnen?

Doch schnell wurde klar, dass es nicht die Schüler waren, die den Fehler gemacht haben. Es war einfach so, dass die Gleichungen nicht so genau waren, wie wir erwartet hatten.

Obwohl Wissenschaftler die Gleichungen seit ihrer Veröffentlichung im Jahr 2002 ausgiebig verwendet haben, haben Übungen im Unterricht gezeigt, dass sie je nach gemessenem Alter zu unterschiedlichen Schätzungen der Haigröße führen.

„Ich denke, viele Leute haben diese Studie gesehen und die Gleichungen blind akzeptiert“, sagte Perez, der jetzt stellvertretender Kurator für Paläontologie am Calvert Naval Museum in Maryland ist.

Wissenschaftler versuchen seit mehr als einem Jahrhundert, die Größe von Megalodonhaien zu berechnen, aber die einzigen bekannten Überreste der ausgestorbenen Art sind versteinerte Zähne und einige Wirbel.

Wie bei anderen Haien bestand der Rest ihres Skeletts aus leichtem Knorpel, der sich kurz nach dem Tod zersetzte.

Der Zahnschmelz von Megalodon – dessen Name „großer Zahn“ bedeutet – ist jedoch „wirklich gut erhalten“, sagte Perez, und da jeder im Laufe seines Lebens Tausende von Zähnen verliert, gibt es viele Fossilien zu studieren.

Die am meisten akzeptierten Methoden zur Schätzung der Megalodonlänge verwendeten Weißen Haie als kürzlichen Vergleich, wobei sie sich auf die Beziehung zwischen Zahngröße und Gesamtkörperlänge stützten.

Aber das Problem dabei ist, dass die Größe und Form von Haizähnen, wie beim Menschen, je nachdem, wo sie sich im Mund befinden, unterschiedlich ist, sodass der Forscher zunächst die vorherige Position der versteinerten Zähne im Megalodon-Kiefer richtig bestimmen muss.

Da die meisten von ihnen als in sich geschlossene Fossilien gefunden werden, kann dies schwierig sein.

Perez konnte dieses Problem vermeiden, als der Fossiliensammler Gordon Hubble 2015 dem Florida Museum ein fast vollständiges Gebiss desselben Megalodons schenkte und damit das Rätselraten beseitigte.

Museumsforscher führten CT-Scans an den Zähnen durch, bevor Perez in Zusammenarbeit mit der Academy of the Holy Names School in Tampa, Florida, und der Delta Charter High School in Aptos, Kalifornien, einen neuen Unterrichtsplan für das Thema erstellte.

Aber als die kalifornischen Studenten ihre Berechnungen einreichten, variierten ihre Berechnungen um mehr als 30,4 Meter – und je weiter der Zahn von der Vorderseite des Kiefers entfernt war, desto größer war die Schätzung der Größe.

Perez war verwirrt, und so schrieb er in einem Newsletter für die paläontologische Gemeinschaft über die Ergebnisse der Lektion. Dann erhielt er eine E-Mail von Teddy Badot, einem professionellen Paläontologen in Frankreich, der vorschlug, die Breite des Zahns statt der Höhe zu messen.

Frühere Forschungen hatten ergeben, dass die Breite des Zahns durch die Größe des Haifischkiefers begrenzt war, der proportional zu seiner Körperlänge wäre.

Perez entwickelte ein neues Gleichungssystem basierend auf der Zahnbreite, bevor er und seine Kollegen Gruppen fossiler Zähne von 11 einzelnen Haien analysierten, die fünf Arten repräsentieren, darunter Megalodon und seine Verwandten und moderne Weiße Haie.

Durch die Messung der kombinierten Breite jedes einzelnen Zahns nacheinander entwickelten sie ein Modell dafür, wie breit ein einzelner Zahn im Verhältnis zum Kiefer einer bestimmten Art ist.

Wenn der Paläontologe nun einen einzelnen Megalodon-Zahn entdeckt, kann er seine Breite mit dem Durchschnitt der Studie vergleichen und die Größe des Hais schätzen.

Perez warnte jedoch davor, dass die Methoden des Teams aufgrund der unterschiedlichen Größe einzelner Haie immer noch einen Fehlerbereich von etwa 3 Metern aufweisen, wenn sie auf die größten Arten angewendet werden.

Es ist auch unklar, wie breit der Kiefer eines Megalodons ist, und allein aufgrund der Zähne schwer zu erraten – einige Haiarten haben Lücken zwischen den Zähnen, während andere sich überlappen.

„Obwohl dies möglicherweise unser Verständnis verbessert, haben wir die Frage, wie groß ein Megalodon ist, noch nicht wirklich geklärt“, sagte Perez.

„Es gibt noch mehr, das getan werden kann, aber das würde wahrscheinlich erfordern, dass zu diesem Zeitpunkt ein vollständiges Skelett gefunden wird.“

Die Studie wurde in der Zeitschrift veröffentlicht Paläontologia Electronica.