Die Idee stammt direkt aus der Science-Fiction: Die Vereinigten Staaten und Russland nach dem Kalten Krieg arbeiten an einer gemeinsamen Mission zum Bau eines riesigen, rotierenden Labors, das die Erde im Weltraum umkreisen soll.

Die Internationale Raumstation (ISS) ist nach wie vor das größte von Menschenhand geschaffene Objekt außerhalb der Erde. Es waren 279 Menschen aus 22 Ländern zu Gast, darunter Saudi-Arabien, die Türkei und Weißrussland. (Bisher hat noch kein Inder dort verbracht, aber ein gajanischer Astronaut, der derzeit für Indiens erste bemannte Weltraummission trainiert, könnte ihn später in diesem Jahr besuchen.)

Es wurden Tausende von Studien in Bereichen durchgeführt, die von der Alzheimer-Krankheit über Knochenschwund bis hin zur Wasserreinigung reichen.

„Es hat als unschätzbar wertvolle Plattform gedient, um zu verstehen, wie der menschliche Körper unter verschiedenen Bedingungen reagiert“, sagt Anil Bhardwaj, Direktor des Physical Research Laboratory, einem nationalen Forschungsinstitut für Weltraum und verwandte Wissenschaften in Ahmedabad. „Dies hat uns geholfen zu verstehen, wie sich verschiedene Materialien und Verbindungen verhalten und welche Eigenschaften sie in der Schwerelosigkeit und außerhalb des Erdmagnetfelds haben.“

Für die damaligen Supermächte der Welt war die ISS eine Möglichkeit für ehemalige Feinde, ihre Beziehungen zu verbessern und Vertrauen aufzubauen. „Es ist eine der größten Errungenschaften der Wissenschaftsdiplomatie, die die Welt je gesehen hat“, sagt Somak Raychaudhury, Astrophysiker und Vizekanzler der Ashoka University.

25 Jahre später soll es stillgelegt werden. Die US-amerikanische Luft- und Raumfahrtbehörde NASA sagte, es werde bis 2030 vom Himmel verschwinden.

„Er ist ein altes Pferd“, fügt Raychaudhury hinzu. „Sie wurden in den 1980er Jahren konzipiert und entworfen, als Computer noch nur wenige Kilobyte an Daten speichern konnten. Es ist wirtschaftlich unwirtschaftlich geworden, mit Reparaturen und Ersetzungen Schritt zu halten (laut NASA kostet der Betrieb 4 Milliarden US-Dollar pro Jahr). Die Miniaturisierung der Elektronik hat die Technologie hier auf der Erde revolutioniert. Es besteht kein Zweifel, dass die Internationale Raumstation modernisiert werden muss.

Das Upgrade wird auch den Beginn eines neuen Systems markieren.

In weniger als einem Jahrzehnt wird die niedrige Erdumlaufbahn (LEO) voller privater Raumfahrtprojekte sein. Das amerikanische Unternehmen Axiom Space dürfte die erste private Raumstation im Orbit haben, die erste Einheit soll voraussichtlich bis 2026 platziert werden.

Die Raumstation Orbital Reef, die in Zusammenarbeit mehrerer privater Unternehmen, darunter Jeff Bezos‘ Blue Origin und dem Luft- und Raumfahrtgiganten Boeing, gebaut wurde, wird als gemeinsames Zentrum für Forschung und Tourismus dienen.

Der europäische Konkurrent Airbus von Boeing und das US-Raumfahrtunternehmen Voyager haben ein Joint Venture zur Entwicklung einer Forschungsstation namens Starlab angekündigt.

Die russische Regierung entwickelt eine orbitale Raumstation, die laut Präsident Wladimir Putin bis 2027 betriebsbereit sein soll.

Indien hat Pläne für den Start der Bharatiya Antariksha Station angekündigt, einer 25 Tonnen schweren modularen Struktur, die von der Indian Space Research Organization (ISRO) in Indien gebaut und als Labor betrieben wird.

Das einzige Land, das noch nie zur Internationalen Raumstation eingeladen wurde, ist China. Daher begann China im Jahr 2021 mit dem Aufbau seiner eigenen Raumstation Tiangong. Mit einem Gewicht von 75 Tonnen ist es nur ein Bruchteil der Größe der Internationalen Raumstation (die mehr als 420 Tonnen wiegt), aber es soll sich um eine hochmoderne Anlage handeln. „China hat seine Fähigkeiten erfolgreich unter Beweis gestellt“, sagt Raychaudhury. „Aber die Welt ist sich über den größeren Zweck ihrer wissenschaftlichen Forschung immer noch im Unklaren, da sie weder etwas veröffentlicht noch ihre Ziele definiert haben.“

Jetzt, da private Akteure bereit zu sein scheinen, die Kontrolle über die Zukunft der Weltraumforschung zu übernehmen, beginnen Wissenschaftler Bedenken zu äußern, dass die Unsicherheit über Chinas Experimente nur ein Vorgeschmack darauf ist, wie die meisten Weltraumforschungen, insbesondere im erdnahen Orbit, aussehen könnten.

„Es wird einen Wettbewerb um den Weltraumtourismus, den Asteroidenabbau und die Nutzung des Weltraums für Werbung geben, wie es die NASA, die Europäische Weltraumorganisation, die Japan Aerospace Exploration Agency, ISRO und andere getan haben in der Vergangenheit“, sagt Raychaudhury.

Er fügt hinzu, dass dies die Art und Weise verändern könnte, wie Technologie in die Welt gelangt. Schließlich waren künstliches Fleisch, Digitalkameras und Computermäuse ursprünglich Experimente der NASA, die ursprünglich für Astronauten gedacht waren.

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Es hätte Vorteile, wenn mehrere Raumstationen die Erde umkreisten. Sie könnten als unschätzbar wertvolle Tankstellen für bemannte Missionen zum Mond, zum Mars und zum äußeren Sonnensystem dienen. Es kann die gleichzeitige Durchführung von Experimenten ermöglichen; Die Ergebnisse wurden überprüft. Es könnte es Menschen ermöglichen, die Mikrogravitation viel eingehender zu untersuchen.

Sie könnten auch einen neuen Standard für die Zusammenarbeit im Weltraum setzen, indem sie als Trainingsgelände für mehr Astronauten dienen und für eine größere Missionskontinuität sorgen … vorausgesetzt, dass Zusammenarbeit profitabler ist als Konkurrenz, sagt Raychoudhury. „Im Moment ist es schwierig, genau zu sagen, wie private Raumstationen miteinander zusammenarbeiten werden“, sagt Raychoudhury. „Aber wenn sie entstehen, werden auch neue Ideen und Erfahrungen entstehen.“

Das erste Modul wurde 1998 von der Internationalen Raumstation aus gestartet. In den nächsten zehn Jahren waren etwa 40 Flüge erforderlich, um seinen kompletten Rahmen zusammenzubauen. Seit dem Jahr 2000 ist es durchgehend bewohnt, auch während der Pandemie. Es würde viel weniger Zeit in Anspruch nehmen, die 16 unter Druck stehenden Module der ISS zu öffnen und aus der Umlaufbahn zu bringen.

Ein russisches Antriebssystem hält das Fahrzeug im Orbit; In den USA hergestellte Systeme sind für Strom und Lebenserhaltung verantwortlich. Den beiden Seiten (die Raumstation ist in zwei poröse Hälften geteilt) bleibt keine andere Wahl, als miteinander zu kooperieren.

Das Ende der Internationalen Raumstation markiert das Ende eines einzigartigen Erlebnisses und das Ende einer Ära. „Die Wissenschaft war besser“, sagt Raychaudhury.