PARIS (Reuters) – Der Deutsche Christian Kukoc und sein Schimmel gewannen am Dienstag unerwartet die Goldmedaille im Springreiten, nachdem sie im letzten Entscheidungsspiel zwischen den drei besten Reitern eine fehlerfreie Leistung gezeigt hatten, während einer der stärksten Konkurrenten von seinem Pferd fiel.

Kukocs Sieg, der auf Deutschlands Goldmedaillen in den Einzel- und Dressurwettbewerben sowie in den Mannschaftswettbewerben folgte, stärkte Deutschlands Position als Supermacht in diesem Sport.

Der Schweizer Steve Guerdat gewann auf seinem Pferd Dynamix de Belheme die Silbermedaille und der Niederländer Michael van der Vleuten auf seinem Pferd Bovel Z belegte den dritten Platz.

„Um jetzt Goldmedaillengewinner zu sein und in die Geschichtsbücher einzugehen, wird es eine Weile dauern, bis ich das begreife. Ich muss es noch ein wenig verarbeiten, aber es ist ein großartiger Tag“, sagte Kukoc.

Silbermedaillengewinner Jordat, der als einer der Hauptfavoriten auf den Sieg galt, sagte, das Verpassen der Goldmedaille sei „das nächste, was mich in den nächsten vier Jahren daran hindern wird, tief und fest zu schlafen“.

Die Springwettbewerbe zwischen den dreien fanden auf einer kürzeren Strecke statt als die ersten Finalrennen.

Kukoc, 34, der als Trainer im Stall von Ludger Bierbaum, Gewinner von vier olympischen Goldmedaillen, arbeitet, hat noch nie eine große internationale Meisterschaft oder olympische Medaille gewonnen. Er sagte, die Strecke sei die schwierigste seiner Karriere gewesen.

„So ein Stadion habe ich noch nie gesehen“, sagte Kucuk. „Das ist verrückt. Ich bin sehr glücklich und stolz auf Czecker, weil er es so leicht gemacht hat.“

In einem großen Schock, der sich kurz zuvor ereignete, stürzte der schwedische Springreiter Henrik von Eckermann, der amtierende Weltmeister und einer der führenden Anwärter auf Gold, von seinem Pferd König Edward, was zu seinem Ausscheiden führte.

Ungefähr 16.500 Menschen auf der Rennstrecke von Versailles hielten den Atem an, als das Pferd mitten im Rennen zu stolpern begann. Von Eckermann fiel Sekunden später in den Sand, als das Pferd plötzlich stehen blieb.

Das Pferd – laut der Analysefirma EquiRatings das beste aller Zeiten – stürzte nicht und von Eckermann verließ die Arena ohne offensichtliche Anzeichen einer Verletzung.

Die 15 brillant gestalteten Barrieren, die an Pariser Wahrzeichen wie den Arc de Triomphe und den Eiffelturm erinnern und eine Höhe von 1,65 Metern (5,41 Fuß) erreichen, stellten eine große Herausforderung für Reiter und Pferde dar, da deutlich weniger Pferde frei waren als am Montag Qualifikationsläufe.

Während die Hufe aller bis auf drei der besten tänzelnden Pferde der Welt während ihres Ritts mindestens einmal auf Holz klopften, dominierten nervöse Seufzer und frustrierte Schreie den Umgebungslärm auf dem Platz gegenüber dem weltberühmten Palast Ludwigs XIV.

Der britische Olympiasieger Ben Maher sagte, nachdem er die Qualifikationsphase nicht erreicht hatte: „Es ist eine schwierige Distanz, aber es ist das olympische Finale, und das ist es, was wir erwarten. Das hätte heute nicht passieren dürfen.“

(Berichterstattung von Tassilo Hamel; Redaktion von Ken Ferris und Christian Radnedge)