Als Sally und Neville Hollingworth anfingen, verrückt an Lockdown zu arbeiten, anstatt Brot zu backen oder Zoom-Tests durchzuführen, wandten sich Amateurpaläontologen an Google Earth.

Das Paar verbrachte Zeit damit, ihre nächste Reise zu planen – mit Satellitenbildern, um Orte zu untersuchen, an denen zuvor Fossilien gefunden wurden –, als sie über einen Steinbruch in den Cotswolds stolperten. Durch die Enthüllung der Geologie konnte uns Neville, der in Geologie promoviert hat, sagen, dass die Stätte vielversprechend war, aber er erwartete nicht, dass sie eine der besten Fossilienfunde in Großbritannien seit Jahrzehnten liefern würde.

Das Natural History Museum hat seinen 167 Millionen Jahre alten Fund als die größte Entdeckung von Jura-Stachelhäutern beschrieben – einer Tiergruppe, die Seesterne, Schlangensterne und Federsterne umfasst – die jemals in Großbritannien gefunden wurden.

„Als die Sperrung aufgehoben wurde, haben wir die Erlaubnis bekommen und uns im Steinbruch umgesehen“, sagte Sally, 50, die für eine Baufirma in Swindon auf Rechnungen arbeitet.

Zuerst, sagte sie, sah die Platte, die sie aus dem Steinbruch mit nach Hause nahmen, „ein bisschen langweilig“ aus, aber nachdem sie in der Garage vorbereitet worden war, rief Neville, 60, schnell nach ihr, sie solle kommen und es sich ansehen.

Bisher wurden mehr als 1.000 wissenschaftlich wichtige Exemplare von der Stätte ausgegraben – ihre genaue Position wurde nicht bekannt gegeben -, darunter eine beispiellose Sammlung seltener Federsterne, Seelilien und Seesternfossilien. Sie fanden auch drei neue Arten: eine Art Federstern, Schlangenstern und Seegurke. Experten sagen, dass die Entdeckung wichtige Informationen liefern wird, die dazu beitragen, die Evolutionsgeschichte dieser Meeresbewohner zu erklären.

„Es sieht einfach so langweilig aus und dann fängst du an, all diese Details zu enthüllen und es erstaunlich zu halten“, sagte sie. „Ich schaue auf dieses arme kleine Wesen, das 167 Millionen Jahre alt ist. Es ist unwirklich, nicht wahr. Diese kleinen Kerle waren da, als die Dinosaurier unterwegs waren.“

Als sie die Bedeutung ihrer Entdeckung erkannten, kontaktierte das Paar Ende letzten Jahres Dr. Tim Ewen, den Chefkurator der Paläontologie der Wirbellosen am Natural History Museum. Er sagte, er wisse auf Anhieb von den Fotos, dass „wir etwas ganz Besonderes in der Hand haben“. Aufgrund der Coronavirus-Beschränkungen vergingen jedoch Monate, bis er weitere Untersuchungen durchführen konnte.

Ewen sagte: „Wir konnten aufgrund der Covid-Beschränkungen und dergleichen, die immer schlimmer wurden, nicht sofort handeln. Daher war es ein bisschen frustrierend, mit solcher Vorsicht vorgehen zu müssen, um die Einschränkungen zu lockern, damit wir rausgehen und“ untersuche die Seite noch ein bisschen.“

Eine Woche nach der Probenahme der Fundstelle – die nicht größer als zwei Tennisplätze ist und vor 167 Millionen Jahren unter Wasser gelegen haben könnte – bestätigte er, dass die Entdeckung von globaler Bedeutung war.

„Es ist die größte Gruppe in Bezug auf die Qualität der Erhaltung, nur die schiere Anzahl von Individuen und die Vielfalt der Individuen“, sagte er.

Es sei das einzige Exemplar, das Hollingworth an und für sich „wirklich spannend“ entdeckt habe. Aber die Tatsache, dass sie das Bett über den Steinbruchboden verfolgen können, „und mehr Proben in größerer Zahl erhalten, ist beispiellos und unglaublich aufregend“, fügte er hinzu.

Er fügte hinzu: „Ich fühle mich sehr schlecht Ich fühle mich geehrt, das Glück zu haben, zum Zeitpunkt der Entdeckung noch am Leben zu sein.“

Die Familie Hollingworth hat zuvor einen kompletten Mammutschädel aus der Eiszeit gefunden, aber nichts davon. „Wir sagen, dass wir Vollzeit-Manager, aber Teilzeit-Abenteurer sind“, sagte Sally, die Anfang des Jahres an den Standort zurückkehrte, um ihren 50. Geburtstag mit einem Ausflug zu feiern.

„Wir sagen immer, lass uns ausgehen, mit Hoffnung und nicht mit Erwartungen reisen, einen guten Spaziergang machen und einen schönen Tag draußen verbringen, und wenn wir einen Schatz finden, ist das ein Bonus. Aber ich denke, das war bisher eine verrückte Reise und natürlich.“ Das ist erst der Anfang der Reise.“

Nach dreitägigen Ausgrabungen vor Ort sammelte das Team 100 Tontafeln, die für zukünftige Studien vorbereitet werden und die das Museum der Öffentlichkeit präsentieren möchte.