Wissenschaftler gaben am Freitag bekannt, dass ein nahezu perfekt erhaltener Schädel von vor mehr als 140.000 Jahren im Nordosten Chinas eine neue Spezies alter Menschen darstellt, die uns näher verwandt ist als die der Neandertaler – und unser Verständnis der menschlichen Evolution grundlegend verändern könnte.

Er gehörte einem großhirnigen Mann in den Fünfzigern mit tiefen Augen und buschigen Augenbrauen. Obwohl sein Gesicht breit war, hatte es flache Wangenknochen, die ihn eher wie moderne Menschen aussehen ließen als andere Mitglieder des ausgestorbenen menschlichen Stammbaums.

Das Forschungsteam verknüpfte das Exemplar mit anderen chinesischen Fossilienfunden und nannte die Spezies Homo longi oder „Drachenmensch“ als Hinweis auf das Gebiet, in dem es entdeckt wurde.

Harbins Schädel wurde erstmals 1933 in der gleichnamigen Stadt gefunden, soll aber 85 Jahre lang in einem Brunnen versteckt gewesen sein, um ihn vor der japanischen Armee zu schützen.

Es wurde später ausgegraben und 2018 an Ji Qiang, einen Professor an der Hebei GEO University, übergeben.

„In unseren Analysen ist die Harbin-Gruppe enger mit Homo sapiens als mit Neandertalern verwandt – das heißt, Harbin teilte mit uns einen jüngeren gemeinsamen Vorfahren als Neandertaler“, sagte Co-Autor Chris Stringer vom Natural History Museum in London gegenüber AFP .

Schwesterarten

Dies, sagte er, würde Dragon Man zu „unserer Schwester“ und dem Neandertaler zum nächsten Vorfahren des modernen Menschen machen.

Die Ergebnisse wurden in drei Forschungsarbeiten in der Zeitschrift The Innovation veröffentlicht. Der Schädel wird vor mindestens 146.000 Jahren datiert und liegt damit im mittleren Pleistozän.

„Der Harbin-Schädel weist zwar typische archaische menschliche Merkmale auf, stellt jedoch eine mosaikartige Mischung aus primitiven und abgeleiteten Charakteren dar, die sich von allen anderen Arten unterscheidet, die zuvor Homo-Charaktere genannt wurden“, sagte Ji, der die Forschung leitete.

Der Name leitet sich von Long Jiang ab, was wörtlich „Drachenfluss“ bedeutet.

Dragon Man hat möglicherweise als Teil einer kleinen Gemeinschaft in einer bewaldeten Auenlandschaft gelebt.

„Diese Populationen könnten Jäger gewesen sein, die an Land leben“, sagte Stringer. „Nach den Wintertemperaturen in Harbin heute sieht es so aus, als hätten sie viel kälter als Neandertaler behandelt.“

Angesichts der Fundstelle des Schädels sowie des großen Mannes, auf den er sich bezieht, glaubt das Team, dass sich Hominid longi gut an raue Umgebungen angepasst haben und sich in ganz Asien ausbreiten konnten.

zukünftige Gensequenzierung

Die Forscher untersuchten zum ersten Mal den Schädel und identifizierten mehr als 600 Merkmale, die sie in ein Computermodell einspeisten, das Millionen von Simulationen durchführte, um die Evolutionsgeschichte und die Beziehungen zwischen verschiedenen Arten zu bestimmen.

„Diese weisen darauf hin, dass Harbin und einige andere Fossilien aus China neben Neandertalern und Homo sapiens eine dritte Abstammungslinie späterer Menschen darstellten“, erklärte Stringer.

Weitere Funde sind ein versteinerter Schädel aus der chinesischen Provinz Dali, von dem angenommen wird, dass er 200.000 Jahre alt ist und 1978 gefunden wurde, und ein Kiefer, der in Tibet gefunden wurde, der 160.000 Jahre alt ist.

Stringer erklärte, dass seine chinesischen Kollegen sich für den Namen Homo longi entschieden hätten, den er „einen großartigen Namen“ nannte, sagte aber, er würde die Art ebenso gerne als Homo Daliensis bezeichnen, der früher im Dali Cranium verwendet wurde.

Vor über 100.000 Jahren koexistierten mehrere menschliche Spezies in Eurasien und Afrika, darunter Menschen, Neandertaler und Denisova-Menschen, eine kürzlich entdeckte Schwesterart des Neandertalers. Dragon Man kann jetzt zu dieser Liste hinzugefügt werden.

Eine alternative Erklärung ist, dass Homo Longi und Denisovaner tatsächlich ein und dasselbe sind. Fossilien, die Denisovanern bisher zugeschrieben werden, umfassen Zähne und Knochen, aber es ist kein vollständiger Schädel, daher sind sich die Wissenschaftler nicht sicher, wie er aussah.

Aber Neandertaler und Denisova-Menschen standen sich genetisch näher als Homo sapiens, während die neue Studie nahelegt, dass Longi uns anatomisch ähnlicher war als Neandertaler.

Daher kann die anhaltende Unsicherheit eine zukünftige genetische Sequenzierung erfordern, um die Aufklärung zu erleichtern.

Die Forscher untersuchten zunächst den Schädel, um die Evolutionsgeschichte und die Beziehungen zwischen verschiedenen Arten zu bestimmen [Chuang Zhao/EurekAlert/ AFP]