Im zweiten Spiel in Folge lieferte der 39-jährige James spät ab. Nachdem er den Siegkorb gegen den Südsudan geworfen hatte, erzielte er in den letzten vier Minuten des Montagssiegs über die USA im Halbfinale der FIBA-Weltmeisterschaft im letzten Jahr elf Punkte.

„Für uns ist das alles [exhibition] Spiele sind real“ James erzählte es Reportern. „Wir haben nicht viel Zeit, um eine Gelegenheit zu verpassen, einen Vorteil zu nutzen. Wir sind jetzt erst seit zwei Wochen zusammen. Jedes dieser Spiele war für uns eine Gelegenheit, uns zu verbessern, und ich denke, das haben wir geschafft.“

James beendete das Spiel mit einer spielbesten Punktzahl von 20 Punkten sowie sechs Rebounds und vier Assists. Während des entscheidenden Korblegers schnitt er für einen Korbleger mit der linken Hand durch die Luft, zog sich zurück, um sich zu verteidigen, um einen Steal zu erzielen, und drängte sich dann durch zwei Verteidiger hindurch, um einen weiteren Korbleger zu erzielen. Das verschaffte den Amerikanern 3:40 Minuten vor Spielende einen Vorsprung von 85:82, und sie lagen nie in Rückstand.

Deutschland, angeführt von den NBA-Spielern Dennis Schroder, Franz Wagner und Daniel Thies, gab sich eine Chance, indem es einen Rückstand von 48:41 zur Halbzeit aufholte und die USA im dritten Viertel mit 30:20 übertraf. Schroder blockte einen Schuss von Stephen Curry und warf einen Lupfer auf Theis, um die Führung der Amerikaner 90 Sekunden vor Schluss auf 87-86 zu verkürzen, doch James schoss einen Dreier vom rechten Flügel ab und gab einem spannenden Sieg den letzten Schliff. Edge für einen weiteren umkämpften Korb.

Wagner erzielte spielbeste 18 Punkte für Deutschland. Schroeder fügte 13 Punkte und 10 Assists hinzu.

„Ich dachte, wir haben im dritten Viertel unseren besten Basketball gespielt und mit gutem Tempo gespielt.“ sagte Deutschlands Trainer Gordon Herbert. „Und ja, ein Typ namens LeBron James hat am Ende einige gute Spielzüge gemacht.“

Die US-Amerikaner, die während ihres Testspiels ein knappes Duell gegen Australien überstanden hatten, werden am Sonntag die Gruppenphase gegen Serbien eröffnen. Um eine fünfte Goldmedaille in Folge zu gewinnen, müssen die Amerikaner in der Eröffnungsrunde des Turniers mit zwölf Mannschaften aus einer Gruppe mit vier Mannschaften weiterkommen und in der K.-o.-Runde drei Spiele in Folge gewinnen.

Trotz deutlicher Siege über Kanada und Serbien in ihrem Showturnier haben die Amerikaner keine „Dream Team“-ähnliche Dominanz über das Turnier behauptet. Deutschland beschränkte die USA auf 6 von 16 Schüssen (37,5 Prozent) auf Dreier und begrenzte Spieler wie Curry, Joel Embiid und Anthony Edwards. Ohne James' physischen Antrieb zum Korb wären die Schwierigkeiten der Amerikaner, das Spielfeld richtig zu platzieren und den Ball zu bewegen, ohne Ballverluste zu begehen, ihr Verhängnis gewesen.

In der Defensive hatte Embiid Mühe, gegen Gegner, die große Distanzen aufstellten, das Spielfeld zu bedecken, und die Amerikaner hatten Glück, dass die Deutschen aus der Distanz 11 zu 42 (26,2 Prozent) schossen. Mit effizienten Einsätzen der Torhüter Schröder und Andreas Obst kann Deutschland seinen beeindruckenden WM-Erfolg wiederholen.

Neben einer teilweise stagnierenden Offensive und einer inkonsistenten Verteidigung muss sich US-Trainer Steve Kerr mit einem weiteren Problem auseinandersetzen: dem Gesundheitszustand von Kevin Durant. Der dreimalige Goldmedaillengewinner musste wegen einer leichten Wadenverletzung, wie Kerr es nannte, das Trainingslager und alle fünf Ausstellungsspiele aussetzen, und seine Rückkehr würde mit ziemlicher Sicherheit große Veränderungen in der Rotation der Amerikaner mit sich bringen.

„Als er ihn bei Golden State trainierte, kam er sofort zurück, als er die Zeit verpasste, und das war er.“ sagte Kerr. „Er ist einer der talentiertesten Spieler aller Zeiten. Wir hoffen, dass er bald zurückkommt und ich denke, dass er genau dazu passen wird.“