SpaceX erlitt seinen ersten Fehlschlag beim Start der Falcon 9 seit 2015 und ließ 20 Starlink-Satelliten in einer gefährlich niedrigen Umlaufbahn zurück. SpaceX-Gründer Elon Musk sagte, es sei unklar, ob das Raumschiff mithilfe der an Bord befindlichen Ionentriebwerke gerettet werden könne.

Der 70. Orbitalstart von SpaceX in diesem Jahr, genannt Starlink 9-3, schien nach dem Start von der Raumstation Vandenberg am Donnerstagabend um 19:35 Uhr PT (22:35 Uhr EDT, 02:35 GMT) zunächst gut zu verlaufen. Doch während der Verbrennung der zweiten Stufe der Falcon 9 konnte man in Kameraaufnahmen der Rakete beobachten, wie sich ungewöhnlich viel Eis um das Merlin-Vakuum-Triebwerk ansammelte.

Ungefähr eine Stunde nach der Stationierung des Satelliten postete Musk auf seiner Social-Media-Plattform [Rapid Unscheduled Disassembly] Aus derzeit unbekannten Gründen. Das Team überprüft heute Abend die Daten, um die Grundursache zu verstehen.

Die zweite Stufe sollte eine Sekunde lang brennen, um 52 Minuten und 20 Sekunden nach dem Start ihre Umlaufbahn in eine kreisförmige Umlaufbahn umzuwandeln.

Zum Schicksal der Nutzlast der Rakete fügte Musk hinzu: „Die Starlink-Satelliten wurden stationiert, aber der Perigäumpunkt ist möglicherweise zu niedrig, um ihre Umlaufbahn anzuheben. In ein paar Stunden werden wir mehr wissen.“

Zu den 20 Starlink-Satelliten gehörten 13 Satelliten mit direkter Mobilkommunikationsfunktion. SpaceX sagte, es sei in der Lage gewesen, fünf der Satelliten zu kontaktieren und versuche, ihre Umlaufbahnen anzuheben. Jonathan McDowell, ein Astronom am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, das die Raumfahrtdatenbank verwaltet, spekulierte, dass sich die Satelliten wahrscheinlich in einer Umlaufbahn von 295 x 138 km befanden. Die vorgesehene Einsatzbahn betrug 296 x 286 km.

„Wir arbeiten daran, die Software des Satelliten zu aktualisieren, um Ionentriebwerke mit Warp-Geschwindigkeit 9 anzutreiben“, sagte Musk in einem Update in den sozialen Medien. „Im Gegensatz zu einer Episode von Star Trek wird das wahrscheinlich nicht funktionieren, aber es ist einen Versuch wert.“ Satellitentriebwerke brauchen Triebwerke. „Um die Umlaufbahn schneller anzuheben, als durch den Luftwiderstand nach unten gezogen zu werden oder zu verbrennen.“

Der letzte Flugausfall einer Falcon 9-Rakete ereignete sich am 28. Juni 2015, als eine Dragon-Nachschubmission nach 139 Flugsekunden endete. Eine weitere Falcon-9-Rakete explodierte auf der Startrampe in Cape Canaveral während der Betankungsvorgänge für einen statischen Teststart vor dem Flug am 1. September 2016, zerstörte einen israelischen Kommunikationssatelliten und verursachte schwere Schäden am Space Launch Complex 40.

Die erste Stufe der Falcon-9-Rakete, die in der SpaceX-Flotte die Leitwerksnummer B1063 trägt, flog zum 19. Mal. Zu den früheren Starts gehörten die Raumsonde Dual Asteroid Redirection Test (DART) der NASA, die kombinierte Transporter-7-Mission und 13 Chargen von Starlink-Satelliten.

Etwas mehr als acht Minuten nach dem Start landete B1063 auf dem Drohnenschiff „Of Course I Still Love You“ von SpaceX. Dies war die 96. Landung an Bord von OCISLY und die bisher 329. Landung.