Boeings Starliner-Raumschiff hat weitere Probleme und die Astronauten, die es zur Internationalen Raumstation beförderte, sind dort gestrandet.

Aufgrund dieser Probleme bemühte sich Boeing, die Kapsel aus der Ferne zu inspizieren, um das Problem zu lösen und die Sicherheit der Astronauten nach ihrer Rückkehr zu gewährleisten.

Die Rückkehr der beiden Astronauten nach Hause war für den 14. Juni geplant. Es wurde jedoch mehrmals verschoben, und nun haben weder die NASA noch Boeing stattdessen einen Starttermin bekannt gegeben.

Das Starliner-Flugzeug hatte bereits vor dem Start Probleme. Nach mehreren Verzögerungen bei der Vorbereitung der endgültigen Version war der Start für Mai geplant – ein Heliumleck und Probleme mit der Stromversorgung führten jedoch dazu, dass der Start zweimal verschoben wurde.

Am 5. Juni ging es dann endlich los. Doch seitdem kam es zu fünf Heliumlecks, fünf Triebwerke sind ausgefallen und ein Schubventil konnte nicht vollständig schließen.

Dies hat dazu geführt, dass die Besatzung im Weltraum und die Manager auf der Erde nach Lösungen für die Mission suchen.

Das könnten Boeing, die NASA und zwei erfahrene Astronauten – Barry „Butch“ Wilmore und Sunita „Sonny“ Williams – als nächstes tun.

Starliner kann bis zu 45 Tage an der Internationalen Raumstation angedockt bleiben, kommentiert Steve Stich, Commercial Crew Manager der NASA, gegenüber Reportern. Aber wenn es absolut notwendig ist, etwa wenn weitere Probleme auftreten, die die Missionsbeamten nicht rechtzeitig beheben können, könnte es laut einer mit der Flugplanung vertrauten Person bis zu 72 Tage lang angedockt bleiben und sich dabei auf verschiedene Backup-Systeme verlassen.

Intern bei der NASA ist laut dieser Quelle, die anonym bleiben möchte, der letzte geplante Termin für die Rückkehr des Starliners der 6. Juli. Dieser Rückflugtermin bedeutet, dass die Mission, die eigentlich acht Tage dauern sollte, stattdessen einen Monat dauern wird.

Das austauschbare Antriebssystem des Starliner ist Teil des „Servicemoduls“ des Fahrzeugs. Aktuelle Probleme drehen sich um dieses System, das benötigt wird, um die Kapsel von der ISS fernzuhalten und sie so zu positionieren, dass sie durch die Erdatmosphäre taucht. Laut Stitch überhitzen viele Starliner-Triebwerke beim Zünden, und das Austreten von Helium, das zur Druckbeaufschlagung der Triebwerke verwendet wird, hängt offenbar damit zusammen, wie häufig sie genutzt werden.

Jüngste Raketenabschusstests, während der Starliner noch angedockt war, gaben den Missionsteams Vertrauen in eine sichere Rückkehr, obwohl die Tests und Überprüfungen noch andauern, sagte Stitch. Das Missionsmanagementteam, bestehend aus NASA- und Boeing-Mitarbeitern, untersucht Daten zu den Antriebsproblemen, führt Simulationen in Houston durch und prüft, wie diese behoben werden können, beispielsweise durch Aktualisierung der Software oder Änderung der Hardware-Nutzung.

Sobald NASA-Beamte dem Team grünes Licht für die Rückkehr geben, werden die Starliner-Triebwerke verwendet, um die Kapsel von der Internationalen Raumstation zu lösen und die etwa sechsstündige Heimreise anzutreten, wobei ihre Umlaufbahn allmählich enger wird, bevor sie zur Landung in die Erdatmosphäre eintaucht durch Fallschirme und Airbags, an einem der möglichen Standorte im Südwesten der USA.

Dies ist die erste Starliner-Mission, die Astronauten in die Umlaufbahn befördert, der letzte Test, der erforderlich ist, bevor die NASA sie als zweiten Flug der US-Raumfahrtbehörde zur Internationalen Raumstation zertifizieren kann. Es wird sich der Crew Dragon von SpaceX anschließen, die trotz jahrelanger Verzögerungen bei Starlinern die aufstrebenden staatlichen und privaten Märkte für bemannte Raumfahrt dominiert.

Selbst mit den Problemen mit dem Antriebssystem sagte die NASA, dass der Starliner bei Bedarf immer noch in der Lage sei, Astronauten zur Erde zurückzubringen – das heißt, wenn die Kapsel im Notfall als Rettungskapsel von der Internationalen Raumstation dienen sollte oder wenn einer der Starliner verderblich wäre Elemente – wie Sonnenkollektoren – zeigen Anzeichen dafür, dass sie früher als geplant ablaufen.

Anders als bei der aktuellen Starliner-Mission hat die NASA für die erste Crew-Dragon-Mission mit Astronauten im Jahr 2020 keinen geplanten Rückflugtermin festgelegt. Diese Mission dauerte letztendlich 62 Tage, da die Astronauten Hilfe bei der Wartung der Internationalen Raumstation benötigten, da die Raumstation unter Personalmangel litt zu der Zeit.

Sollte Starliner nicht in der Lage sein, Wilmore und Williams sicher zur Erde zurückzubringen, wäre eine Option, sie an Bord der Crew Dragon nach Hause zu schicken, die im März vier Astronauten zur Station transportierte und in Notsituationen mehr Menschen aufnehmen kann.

Dieses als unwahrscheinlich erachtete Szenario wäre für Boeing zweifellos peinlich. Doch NASA- und Boeing-Beamte sowie mit dem Programm vertraute Ingenieure sagten Reuters nichts über die aktuellen Probleme des Starliners, was darauf hindeutete, dass ein Bedarf bestand.

In einem solchen Szenario hängt das Schicksal des Starliners von verschiedenen Faktoren ab, unter anderem vom Ausmaß seiner technischen Probleme.

Das letzte Mal, dass ein NASA-Astronaut einen alternativen Heimflug benötigte, war im Jahr 2022, als in einer russischen Sojus-Kapsel ein Kühlmittelleck auftrat, nachdem die beiden Astronauten und der US-Astronaut Frank Rubio zur Station gebracht worden waren.

Die NASA betrachtete Crew Dragon als Ersatzflug für Rubio nach Hause, doch letztendlich nutzte er eine leere, von Russland gestartete Sojus-Kapsel als Rettungsfahrzeug. Rubios Mission wurde von sechs Monaten auf etwas mehr als ein Jahr – 371 Tage – verlängert – eine Rekordlänge für einen Amerikaner im Weltraum.

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