World of Warcraft feiert dieses Jahr seinen 20. Geburtstag, hat aber gerade seine größte Party abgesagt.

Fans des Spiels treffen sich seit 2005 jedes Jahr online in Anaheim, Kalifornien, zur BlizzCon-Convention.

Die Convention war ein Ort, um andere Fans der Serie zu treffen, Ihr bestes Cosplay anzuziehen und einen ersten Blick darauf zu werfen, was als nächstes in der riesigen Fantasy-Welt von Azeroth kommt.

Doch der Spielehersteller Activision Blizzard kündigte die Absage der Ausgabe 2024 der berühmten Veranstaltung an.

Den frustrierten Fans wurde versichert, dass die Veranstaltung in Zukunft wieder stattfinden würde, sie sagten jedoch nicht, wann, und versprachen stattdessen eine Reihe kleinerer Veranstaltungen.

Unter Spielern gab es Spekulationen darüber, was der Xbox-Besitzer mit seinen neu erworbenen Spielen machen könnte, zu denen auch die bekannten Franchises Call of Duty und Candy Crush gehören.

Die meisten Gespräche drehten sich darum, ob Microsoft einige seiner neuen Titel zu Game Pass bringen wird, dem Abonnementdienst im Netflix-Stil, der als immer wichtigerer Teil seines Gaming-Geschäfts gilt.

Berichten zufolge hatten diese Probleme große Auswirkungen auf die Mitarbeiter von Activision Blizzard, und der Entwickler stellte auch die Arbeit an dem Survival-Spielprojekt ein, das allgemein als Odyssey bekannt ist.

Aber als BBC Newsbeat Anfang dieses Monats – und vor der BlizzCon-Ankündigung – mit zwei der Top-Bosse von World of Warcraft sprach, bestanden sie darauf, dass sie keine größeren Änderungen an der Franchise erwarteten.

Vizepräsidentin und ausführende Produzentin Holly Longdale sagte, dass der Entwickler „bislang“ „die volle Unterstützung von Microsoft erhalten habe, um alles zu tun, was wir für unser Publikum zu liefern hätten“.

Sie sagte, sie betrachte den Fusionsvertrag als eine positive Sache für die Spieler, da er dem Warcraft-Team ermöglichte, Ideen mit anderen Microsoft-eigenen Studios auszutauschen.

Holly nannte dies eine „sehr seltene Sonderfunktion“ und sagte, sie habe bereits Gespräche mit den Teams hinter Minecraft und dem Rollenspiel The Elder Scrolls geführt, um herauszufinden, wie sie voneinander lernen können.

Auf die Frage, ob dies in Zukunft einen Crossover zwischen den Franchises bedeuten könnte, sagte sie zu Newsbeat: „Ich habe im Moment nichts zu verkünden. Wir sind alle optimistisch. Wer weiß? Es ist noch früh.“

Sie sagte jedoch, dass einige von anderen Studios inspirierte Änderungen bereits Eingang in Warcraft gefunden hätten.

Ein Beispiel hierfür ist eine neue Einstellung, die es Spielern mit schwerer Spinnenphobie ermöglicht, die achtbeinigen Kreaturen, die in der Welt eine große Rolle spielen, aus dem Spiel zu entfernen.

Holly sagte, dass diese besondere Funktion aus Spielen wie Grounded – einem Koop-Survival-Abenteuer des Microsoft-Studios Obsidian – stammt.

Auch der Kauf von Activision Blizzard steigerte die Finanzergebnisse von Microsoft. Letzte Woche wurde berichtet, dass die Gaming-Sparte einen deutlichen Umsatzanstieg verzeichnete, der hauptsächlich auf Käufe zurückzuführen war.

Aber die Verkäufe der Xbox-Konsole gingen im Jahresvergleich um 31 % zurück.

Gaming-Chef Phil Spencer hat darauf bestanden, dass Microsoft den Konsolen nicht den Rücken kehrt, sondern dass das Unternehmen seine Multiplattform-Strategie erweitert, indem es zuvor exklusive Spiele auf den Konsolen anderer Unternehmen herausbringt.

Holly sagte gegenüber Newsbeat, sie glaube, dass World of Warcraft – das derzeit nicht auf Konsolen verfügbar sei – dabei eine Rolle spielen könnte und wolle die Attraktivität des Spiels steigern.

„Wir sind immer auf der Suche nach Möglichkeiten, unser Publikum zu erweitern“, sagte sie.

„Letztendlich wird diese Herausforderung niemals enden, denn wir wollen World of Warcraft mit allen auf der ganzen Welt teilen.“

In den letzten Jahren hat das Spiel neue Spielmöglichkeiten hinzugefügt, die eher Gelegenheitsspieler ansprechen, die nicht stundenlang ihre Charaktere verbessern oder gegen andere Spieler kämpfen möchten.

Aber eines der größten Hindernisse bei der Gewinnung neuer Spieler ist der Ruf, den einige Online-Spiele für giftige Sprache und Verhalten haben.

Das gibt es nicht nur bei World of Warcraft. Maria Hamilton, stellvertretende Designdirektorin des Spiels, sagte gegenüber Newsbeat, Blizzard habe sein Bestes getan, um das Problem anzugehen, werde es aber wahrscheinlich nicht ganz loswerden.

„Jedes Online-Erlebnis birgt das Risiko, jemanden zu treffen, der einen schlechten Tag hat“, sagte sie.

„Wir verfügen über gute Berichte und gute Methoden zur Überwachung problematischer und toxischer Spieler.“

Repräsentation ist derzeit ein großes Thema in der Spielebranche, und World of Warcraft wurde zuvor dafür kritisiert, dass es Charaktere enthält, die manche Spieler als rassistisch oder frauenfeindlich betrachten.

„Ich denke, die Schauspielerei war nicht immer die beste“, sagte Maria zu Newsbeat.

„Die Rassen einiger unserer Charaktere sehen aus heutiger Sicht möglicherweise nicht ganz so gut aus.“

Maria sagte, sie hoffe, dass einige der problematischeren Beispiele aus der Vergangenheit des Spiels ausgemerzt werden könnten, sagt aber, dass das Unternehmen versuche, Wiederholungen zu vermeiden, indem es externe Diversity-Berater hinzuziehe.

Im Vergleich zur Einführung von Warcraft vor 20 Jahren konkurrieren Spiele zunehmend nicht nur um unser Geld, sondern auch um unsere Zeit und Aufmerksamkeit.

Holly sagte, sie sehe Streaming-Dienste wie Netflix als großen Konkurrenten im Jahr 2024.

Trotz der bevorstehenden Herausforderungen sagten sowohl Holly als auch Maria, dass sie optimistisch für die nächsten 20 Jahre World of Warcraft seien.

„Wir haben einige großartige Ideen auf dem Weg“, sagte Holly.

„Als Teil von Microsoft sind wir der Meinung, dass uns ein grenzenloses Potenzial bevorsteht.“

Aber dieses Jahr wird die jährliche Konferenz des Spiels nicht stattfinden.