Auf den Salomonen ist die Nacht vor der Wahl als „Teufelsnacht“ bekannt.

Politische Kandidaten bieten Bestechungsgelder an und verteilen alles, von Bargeld über Reissäcke bis hin zu in China hergestellten Solarpaneelen, um sich in letzter Minute Stimmen zu sichern.

Stimmenkauf ist eine gängige Taktik bei Wahlen in dem pazifischen Land und lässt sich trotz strengerer Wahlgesetze nur schwer ausmerzen.

Aber das ist nicht der Grund, warum einige der Großmächte der Welt an den Wahlen am Mittwoch interessiert sind.

Dieser abgelegene Inselstaat spielt eine entscheidende Rolle im Kampf zwischen China und den Vereinigten Staaten – mit ihrem Verbündeten Australien – um den Einfluss in der Region.

Aber zurück vor Ort werden sich die Wähler hauptsächlich auf ihre unmittelbaren Bedürfnisse konzentrieren.

Mehr als 80 % der 700.000 Einwohner leben außerhalb der Hauptstadt Honiara – die meisten von ihnen haben keinen Zugang zu grundlegenden Dienstleistungen wie Strom, medizinischer Hilfe, Schulen und Transport.

Der Wahltag ist ein festlicher Anlass – mit Straßenfesten in Honiara und Wählern, die bei Paraden Muscheln abfeuern. Aber die Einheimischen wollen Verbesserungen.

„Ich bin sehr aufgeregt [to vote] Eine Wählerin, die nur mit ihrem Vornamen identifiziert wurde, Jodi, sagte gegenüber der BBC: „Wir freuen uns auf Veränderungen, und wir freuen uns auch darauf, Veränderungen zu sehen.“

Während es für die Regierung gut sei, sich in die Außenbeziehungen einzubinden, möchten die Salomonen, dass sich die nächsten gewählten Führer „auch auf die lokale Ebene konzentrieren“, sagte Markleen Kirimama, 44.

„Jede Regierung, die danach die Macht übernimmt, muss tun, was die Menschen auf den Salomonen wollen“, sagte er. „Wir wollen Führer, die sich um unsere Bedürfnisse kümmern.“

Die im Vergleich zum letzten Jahr verschobene Wahl am Mittwoch ist das erste Mal seit der Verlagerung der Salomonen vom Westen in Richtung Peking, dass Bürger wählen können.

Infolgedessen könnte die Abstimmung als „Referendum“ über die Zustimmung des derzeitigen Staatschefs Manasse Sogavare zu China angesehen werden, sagt der Gelehrte Edward Kafanov, der das Land für sein Buch „Divided Islands“ bereiste, das die Hinwendung der Nation zu Peking dokumentiert.

„Der Premierminister war sehr geschickt darin, sich einzumischen [geopolitical competition] Und jede dieser Groß- und Regionalmächte gegeneinander zu manipulieren, um unglaubliche Zugeständnisse zu erzielen.“

Die Salomonen liegen etwa 1.600 Kilometer (994 Meilen) nördlich von Australien und sind aufgrund jahrzehntelanger Stammeskonflikte eines der ärmsten Länder der Region.

Bis 2017 leitete Australien hier die Friedensmission.

Dann, zwei Jahre nach Ende der Mission, gab Premierminister Sogavare die jahrzehntelangen diplomatischen Beziehungen seines Landes zu Taiwan zugunsten Pekings auf. Im Jahr 2022 unterzeichnete er ein Sicherheitsabkommen mit China – dessen Einzelheiten noch immer nicht öffentlich bekannt sind.

Dies hat bei Australien und seinen anderen pazifischen Nachbarn große Alarmglocken ausgelöst. Einmal gab es Gespräche darüber, dass der Vertrag die Errichtung eines chinesischen Marinestützpunkts in der von den USA dominierten Pazifikregion ermöglichen könnte, Gerüchte, die Sogavare jedoch dementierte.

Sollte er jedoch erneut gewinnen, hat der Premierminister versprochen, die Beziehungen nur zu vertiefen – er sieht in Peking den künftigen Wohlstand seines Landes und macht gleichzeitig seine Abneigung gegenüber den traditionellen Partnern Australien und den Vereinigten Staaten deutlich.

Seit dem Abkommen flossen chinesische Hilfe und Investitionen in das Land und brachten neue Stadien, Straßen und andere Infrastruktur. China sei der wichtigste Infrastrukturpartner der Salomonen, sagte Sogavare letztes Jahr vor den Vereinten Nationen.

Doch seine politischen Gegner kritisieren seine Nähe zu China und fragen sich, ob dies der beste Weg für das Land sei. Einige sagten, dass sie das Sicherheitsabkommen mit China überdenken würden, wenn sie an die Macht kämen, während andere sagten, sie würden lieber mit traditionellen westlichen Partnern wie Australien zusammenarbeiten.

Menschen auf rund 900 Inseln werden zwischen 07:00 Uhr Ortszeit (23:00 Uhr GMT) und 16:00 Uhr zu Wahllokalen gehen, um für Vertreter auf nationaler und regionaler Ebene zu stimmen.

Es sind 50 Parlamentssitze zu besetzen. Anschließend finden Verhandlungen zur Bildung einer Regierungskoalition statt, bei der die Vertreter untereinander über die Wahl des Premierministers abstimmen.

Historisch gesehen sind die Parteigrenzen nicht festgelegt und mehr als 100 Kandidaten treten als Unabhängige an. Es gibt nur 20 weibliche Kandidaten, was ein seit langem bestehendes Problem ist.

Zwei konkurrierende Koalitionen (DCGA und CARE) stellen genügend Kandidaten auf, um zu gewinnen, sagt Meg Keane, Analystin für den Pazifikraum vom australischen Lowy Institute for Foreign Policy Research.

Die wichtigsten Kandidaten für das Amt des Premierministers sind:

Über die Geopolitik hinaus sagen Analysten, dass dies eine Wahl von großer Bedeutung für die Unterstützung der Demokratie in einem Land mit einer Geschichte von Unruhen und Staatsstreichen ist.

Die Erinnerung an die jüngsten Unruhen in der Hauptstadt Honiara ist immer noch lebendig – darunter einer im Jahr 2021, als Demonstranten versuchten, das Haus des Premierministers niederzubrennen, während die Wut über die wahrgenommene Korruption in der politischen Klasse, die anhaltende Armut und die Verlagerung des Landes nach China zunahm.

Es ist auch erst die zweite Wahl im Land seit dem Abzug der von Australien geführten Regional Assistance Mission.

Wahlbeobachter sind im Land präsent, um zu überwachen, ob die Stimmabgabe fairen und freien Standards entspricht, obwohl seit langem Bedenken hinsichtlich Praktiken wie der „Teufelsnacht“ bestehen. Ein Wahlüberwachungsbericht australischer Wissenschaftler ergab, dass bei der letzten Wahl im Jahr 2019 Die Kandidaten verteilten frei Geld und andere Güter.

„Auf den Salomonen geht es bei Wahlen hauptsächlich um lokale Themen und Verpflichtungen“, sagt Dr. Keane. „Kandidaten mit großem Budget und wohlhabenden Unterstützern können besser Lobbyarbeit betreiben und sogar Stimmen kaufen.“

Aber Korruption ist auch in Verhandlungen nach der Abstimmung weit verbreitet, wo „Geld, Ministerversprechen und Hotelbeschlagnahmungen genutzt werden, um die Unterstützung der Regierungskoalitionen zu sichern.“ Laut Dr. Keane in ihrem Wahlbrief Letzte Woche.

Einige Politiker haben auch behauptet, Peking habe sich in die Wahlen eingemischt, und einige Forscher haben aufgezeigt, wie dies geschehen konnte Die chinesische Botschaft überreichte Geschenke Wenige Tage vor der Abstimmung wurden Fischernetze, Messer, Wassertanks und Solarlampen in die Hauptprovinz Malaita geliefert.

Frühere Untersuchungen australischer Wissenschaftler ergaben, dass China und zuvor Taiwan Dollar in „Wahlkreisentwicklungsfonds“ für Parlamentsmitglieder investierten, was im Grunde genommen Bestechungsgelder darstellte.

Dr. Kane sagt, dass diese Töpfe fast ausschließlich an Abgeordnete flossen, die Premierminister Sogavare unterstützten.

Zusätzliche Berichterstattung von Deepak Bhattarai für BBC Media Action